— Мы в уезде были бы очень рады, если бы вам удалось восстановить хотя бы часть пасеки вашего отца.
— Неужели в уезде больше нет пасек? — удивилась я.
— Почему же, есть. Лисицын, о котором я упоминал. И мужики бортничают кто как может, хоть леса уже не те, что раньше. Но, признаться, этого не хватает, и после гибели вашего батюшки цены на мед на рынке Больших Комаров поднялись до двадцати отрубов за пуд.
А купец, значит, берет по пятнадцать, себя внакладе не оставляя.
Но, раз цены на мед выросли, значит, у потенциальных конкурентов дела идут не слишком здорово. Впрочем, чему я удивляюсь, если здесь в хорошие годы с одного улья собирают раз в пять меньше, чем дед в средние?
— А чтобы вам легче было в ваших начинаниях, примите небольшую помощь. — Северский вытащил из-за пазухи бумажник.
Пока я подбирала слова, чтобы повежливей сообщить, что не прошу милостыню, князь сказал:
— Дворянский совет поддерживает вдов и сирот, а вы теперь, получается, сирота.
— Я ведь совершеннолетняя, — осторожно напомнила я.
— Ну и что. Ваша тетушка тоже была совершеннолетней, но от помощи никогда не отказывалась. Надеюсь, и вы не откажетесь.
Я заколебалась. С деньгами ведь как — берешь чужие и ненадолго, а отдаешь свои и навсегда. И отдавать приходится непременно, не баш на баш, так услугами, и услуги, пожалуй, могут обойтись даже дороже, чем вышло бы по деньгам.
Я вопросительно посмотрела на Марью Алексеевну, та едва заметно кивнула. Значит, надо взять.
— Здесь на самом деле немного: сто отрубов ассигнациями, или около шестидесяти серебром, — сказал князь. — Учитывая, что помощь дается раз в год, выходит, на очень скромную жизнь, а вам еще предстоит заниматься похоронами.
— Благодарю вас, Виктор Александрович, — сказала я. — Надеюсь, на следующий год пособие мне не понадобится.
— Если так, я буду очень рад за вас.
Северский потянул к себе лист бумаги и быстро набросал расписку. Пока я перечитывала ее и расписывалась, разговор перешел на сплетни о соседях. Я старалась слушать внимательно, но уложить в голове десяток незнакомых имен получалось плохо. Наконец доктор закончил третью копию своего заключения, и оба гостя откланялись. Стрельцов пока не возвращался.
— Пойду посмотрю, куда там наш исправник пропал, — сказала Мария Алексеевна.
А мне бы надо сходить и объяснить Герасиму конструкцию новых ульев. Хоть мне и помогли с деньгами, просто тратить их, ничего не делая, я не собиралась: ассигнации в бумажнике не самозародятся.
Вот только как объяснить потолковее? Это только выглядит просто: деревянный ящик с крышкой и дыркой для летка. Я придвинула к себе оставшуюся пачку листов бумаги и начала рисовать. Получалось так себе — все-таки я преподавала биологию, а не черчение. Пришлось извести не один лист, прежде чем вышло хоть что-то приемлемое, и, только закончив, я поняла, что дворник наверняка неграмотен и прочитать размеры не сможет.
Посмеявшись над собой, я все же прихватила чертеж и спустилась вниз. Тишина. Ни Стрельцова, ни Марьи Алексеевны. Двор тоже выглядел пустым, но как раз когда я собралась кого-нибудь позвать, на дорожке, ведущей из парка, показались Варенька с сотским. Девушка бодро двигалась на костылях, опираясь уже и на загипсованную ногу. Мужик нес деревянное ведро, далеко не пустое, судя по тому, как он его держал. Рядом трусил Полкан с таким гордым видом, будто именно он наловил всю рыбу.
— Глаша, Глаша, смотри, сколько мы добыли! — закричала Варенька, едва увидев меня. Попыталась сделать серьезную мину, видимо, вспомнив, что барышне подобает быть тихой и скромной, но тут же не выдержала. — Я поймала вот такую рыбину!
Она развела руки характерным жестом рыбака, и было заметно, что, если бы не костыли, которые ей пришлось прижимать локтями, «пойманная» рыба выглядела бы куда больше.
— Правда, она потом сорвалась, — добавила Варенька, бросив быстрый взгляд на ведро.
Сотский провел ладонью по бороде, пряча улыбку. Мне тоже потребовались все силы, чтобы остаться серьезной.
— Жаль, — сказала я.
Варенька склонилась над ведром и тут же отпрянула, когда из него выпрыгнула рыбина, раскидав крапиву, которой была укрыта добыча. Сотский успел вовремя, подхватив барышню под локоть, и выпустил, едва она восстановила равновесие, сделав вид, будто вообще ни при чем.
Полкан сцапал рыбу зубами, подбежал ко мне, виляя хвостом. Я забрала у него добычу с глубокими следами от клыков.
— Держи. Заслужил. — Я вернула рыбину псу. Тот оттащил ее к будке, начал есть.
Я опять заглянула в ведро, откуда то и дело разлетались крапивные листья.
— Отличный улов.
— И половина — моя! — воскликнула Варенька.
Сотский снова огладил бороду. Интересно, сколько на самом деле удалось изловить барышне? Впрочем, говорят, новичкам везет не только в азартных играх.
— Подожди здесь, — сказала я сотскому. — Я помогу барышне подняться в дом и поищу что-нибудь, чтобы ты мог забрать свою долю.
— А можно я во дворе посижу? — попросила Варенька. — День такой чудесный!
Солнце поднялось высоко и грело уже почти по-летнему.
— А веснушки не выскочат без зонтика? — поинтересовалась я.