- И не говори. Были б в нашем крыле хоть рудники золотые, самые завалящие. А то говорят, эти Орденские красотки за свою помощь такие деньжищи требуют, что даже если мы всем Полуночным сбросимся и весь Нордвинг продадим с его … лордами и их … конями, и то не хватит даже одну самую захудалую Дочку Тишины переманить.
- Ага! Этим … тоже подавай тёплое море и сладкие персики. А простым людям на Севере хоть подыхай.
- Не-е, я тебе говорю – надо раздобыть баблишка и драпать отсюда, пока очередная зима не пришла. Тишина с каждым годом всё злее.
- Да кто ж с тобой спорит…
…- А я вот слыхал, в Оствинге живёт аж целых две Сестры.
- Враньё! В этот холд бы людишки со всего Оуленда ломанулись.
- Так они там хитрые – понастроили стен до неба и пускают только по золотому пропуску. Его дают, или кто там родился, или кто купил себе пропуск ентот.
- Даже не стану спрашивать, сколько за него отвалить надо.
- И правильно, не спрашивай – остатки волос поседеют в ужасе!
- Да иди ты…
За соседними столиками, наконец, доели, выпили уйму браги и вышли нестройной толпой на улицу. Наступала ночь. А я всё сидела, не в силах сдвинуться с места – собираясь с мыслями, раскладывая по полочкам то, что узнала.
Кожа холодела, покрывалась мурашками, руки сами собой сжимались в кулаки. Тот расклад, который получался, мне очень-очень не нравился.
Выходило, что по всему Оуленду до сих пор случаются нападения Тишины. Не той, что жила у меня под надзором в Тихом лесу – а какой-то дикой, бродячей. Она не атаковала каждую ночь, а ждала случая. Выползала с наступлением первых холодов. Выбирала жертв среди ослабленных и больных людей. И никто не мог себя чувствовать в безопасности, а потому люди сбивались в тесноте под крышей любого подходящего укрытия и просто пережидали холодные ночи, и каждый надеялся, что беда настигнет соседа.
А главное – в королевстве до сих пор живут колдуньи! Такие же, как я.
Верда рассказывала мне, что женщины, обладающие магией Тишины, бывают разной силы. Чем мощнее дар, тем реже он встречается.
Дочь Тишины способна зачаровать и защитить только одного человека рядом с собой – иногда нескольких. На большее её магии не хватает. Но я представляю, как много даже это значит, если по королевству до сих пор бродят неприкаянные и голодные осколки Тишины! Наверняка какие-нибудь богатеи готовы целое состояние отвалить таким колдуньям, чтобы нанять их в качестве личных телохранителей.
Сёстёр Тишины намного меньше. Такая одна уже может наложить защитные чары на довольно большую территорию. Если послабее, на какой-нибудь дом, например. Если посильнее – то и на целую деревню. Ну, или холд.
А вот Хозяйка Тишины всегда одна. И только ей подвластна такая мощь, что она может держать в повиновении Тишину на столь огромном пространстве, как Тихий лес.
Правда, Верда ни разу мне и словом не обмолвилась, что Дочери и Сёстры объединились в какой-то там Орден. А самое неприятное, что, судя по всему, работали они только за деньги. И Полуночное крыло отказывались защищать, потому что его лорды и жители были бедны, они не могли дать столько богатств за свою защиту, как зажиточные торговцы Восходного крыла или, тем более, королевский холд крыла Полуденного.
Меня это всё почему-то ужасно бесило.
Хотелось остаться в таверне до той самой пресловутой Ночи первых холодов и подкараулить здешнюю Тишину. Но медлить было нельзя. Как бы ни безобразничали мелкие осколки, это будет просто детский лепет по сравнению с тем, что случится, если из Тихого леса вырвется голодная праматерь. А она непременно вырвется, если я не успею вовремя вернуться. Ну, или помру, не найдя своего тёмного воина и способа снять связавшее нас заклятие.
Ах-х-х… едва я об этом вспомнила, правую руку снова прострелило болью, которая отдалась пульсацией в груди. Я едва сдержала стон, заработала подозрительный взгляд хозяина и, наконец, решила пойти спать.
Кое-как выползла из-за столика и направилась прочь из общего зала, где сонный Боппс уже ставил стулья на столы, а девочка на побегушках торопливо подметала пол.
После духоты наполненного винными парами помещения ночной воздух показался целебным напитком.
Ничего, я что-нибудь придумаю, чтобы помочь этим людям! Встану затемно, и пока все спят обойду таверну кругом, наложу защитные чары. На какое-то время им хватит… А там разберёмся.
Я уже чувствовала, что не будет мне покоя, пока не соображу, как оставшиеся осколки Тишины загнать туда же, под обережный круг Тихого леса. Конечно, мне станет намного труднее её сдерживать, и сил придётся тратить больше… но как же я смогу спокойно спать, зная, что по всей стране люди живут в ужасе и не знают, кто из них может не проснуться утром?
Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что не замечала ничего вокруг. Сначала взгляд выцепил привычный силуэт несущегося на меня из темноты на мягких крыльях Совёнка.
«Беги!»
И только потом я заметила, как от тени, что отбрасывали стены конюшни, отделилось несколько ещё более тёмных силуэтов.
- А вот и наш билетик на тёплые моря! Ну, рассказывай, малыш – что ещё есть в твоей сумочке?