Я не знаю, что произошло бы в следующее мгновение. Раскаленный метал кольца жжёт мою руку - снова на пределе, снова на той хрупкой черте, за которой лишь обоюдоострая правда. Тяжесть плаща на моих плечах.
Наше заколдованное молчание прерывает чужое вторжение.
- Лорд Роверт! Его величеству интересно - что это за нежданный гость, который удостоился столь... радушного приёма в холде. Сам властитель Полуночного крыла вышел его встречать! - Женский голос, игривые интонации... та самая колдунья в лиловом. Стоит в двух шагах от нас, насмешливо изгибает красиво очерченную бровь. - Ах, Дункан - да вы, кажется, встали перед ним на колени?
Лицо моего тёмного воина каменеет. Очарование момента рассеивается без следа.
Он медленно полнимается, возвышаясь надо мной, как башня. Смотрит сверху вниз, а я на него - запрокинув голову, и кажусь себе как никогда хрупкой и беззащитной.
А потом на суровом лице мелькает тень улыбки.
- Это всего лишь мой маленький оруженосец. Задержался в пути. Вернитесь на пир, Малена. Не ваше дело, кого и как встречает лорд Полуночного крыла. В холде Нордвинг всегда рады... настоящим друзьям.
И вот это его "настоящим друзьям" согревает меня ещё больше. Хотя и колет мимолётным стыдом. Я ведь вру ему! Разве "настоящие друзья" друг другу врут ?
Но потом вспоминаю лёд, что сковал его взгляд при одном только приближении колдуньи Тишины, и понимаю, что лучше не поддаваться очарованию иллюзий. Мы не друзья, и никогда ими не станем по-настоящему. Я здесь по делу. Очень важному, но всё же делу. Забрать свою магию и вернуться в Тихий лес. Моё место там - там! - а не здесь, среди разряженных гостей и фальшивого дружелюбия, которое не прикрывает отравленных взглядов. Подобных тому, что источает красивое лицо колдуньи напротив.
Малена колеблется ещё пару мгновений, глядя на лорда, который стоит к ней спиной, и, судя по всему, даже не думает поворачиваться. А потом улыбка опадает с неё, как маска, обнажив надменную холодность. Холёная рука в крупных браслетах взлетает на мгновение - колдунья смахивает короткий витой локон, упавший на лоб. А после возвращается в зал, покачивая бёдрами. Да уж... была б у меня такая фигура, колечко бы не помогло. Я едва сдерживаю завистливый вздох.
- Не надо лекаря! - повторяю вслух. - Мне уже лучше, правда.
Сил хватает даже на то, чтобы подняться на ноги. Плащ сваливается, я едва успеваю подхватить его и неловко протягиваю Дункану, который по-прежнему стоит напротив и внимательно меня рассматривает. Совёнок, примостившийся на спинке соседнего стула, не торопится подлетать и обнимать меня крыльями, как это любит делать - будто не хочет нам помешать. Это отчего-то смущает.
Лорд холда Нордвинг принимает у меня плащ и небрежно швыряет на место, с которого я только что встала. Вдруг замечаю, что нагрудник доспеха - и правда уже не кожаного, а стального - у него украшен гравировкой с инкрустацией. Круг из синих камней, ещё один по центру - покрупнее, и лучи от него во все стороны, как звёздный свет. Наконец, вспоминаю, где я видела этот узор, кроме дверей в большой зал - на медальоне, который Дункан забрал в землянке Верды. Невольно следую взглядом выше - замечаю на шее лорда тонкие звенья серебряной цепочки, уже не потемневшей, а начищенной до блеска.
Он всё ещё его носит.
- Что это за узор? - спрашиваю прежде, чем успеваю прикусить язык.
Лорд вопросительно изгибает тёмную бровь.
- Простите, - смущённо отвожу взгляд. - Я имел в виду... у вас доспех красивый. Мне же придётся за ним следить... как вашему оруженосцу. Вот и засмотрелся. Узор на нём - я видел такой же на двери.
- Ничего удивительного, - сдержанно отвечает Дункан. - Этот знак - герб рода Роверт.
Прерывисто вздыхаю.
Верда хранила в своей землянке посреди Тихого леса медальон с родовым гербом лордов Полуночного крыла?.. Развить эту мысль не успеваю.
- Почему ты передумал и ушёл из леса, Тэм?
Пожимаю плечами - надеюсь, достаточно невозмутимо.
- Надоело. Захотелось повидать мир.
- Неудачное время выбрал для путешествия. Лучше бы пошёл сразу со мной. Ещё немного - и Ночь первых холодов застала бы тебя на Северном тракте.
- Она уже скоро? - ёжусь.
- Думаю, завтра или самое позднее - послезавтра, - задумчиво отвечает Дункан, а потом снимает со стены ближайший факел и кивает мне. - Идём.
Я едва успеваю за его широкими шагами. Мы уходим прочь по едва освещённому коридору. Тени пляшут по стенам. Шум веселья из-за приоткрытых дверей зала удаляется, тишина смыкается за нашими спинами. Меня догоняет Совёнок, приземляется на плечо, ласково тычется клювом в шею. Глажу его по голове и целую в перья на макушке.
- А откуда вы знаете, что завтра?
Взгляд через плечо. Лорд Полуночного крыла придерживает шаг, заставляет идти рядом.
- Я всегда чувствую приближение Тишины.
Прежде, чем успеваю осмыслить сказанное, добавляет:
- Надо будет с утра пораньше выгнать из холда лишних людей. Визит вежливости совершён, а держать такую ораву здесь все Первые холода мы не потянем. Ты, разумеется, остаёшься.