Место, где перевернулась лодка, они нашли быстро. А неподалёку от неё наткнулись на то, что увидеть никак не ожидали. В воде плавала туша мёртвого головача. От чего он сдох, не смог понять ни Охотник, ни, тем более, Крис. Не от столкновения с лодкой, во всяком случае. Зато все попытки нашарить на песчаном дне кругляшку генератора оказались безуспешными.
Когда туман начал темнеть, предвещая приближение ночи, Охотник сдался. Как ни странно, он казался по-настоящему огорчённым. Крис даже засомневался в своих подозрениях. Зато в вопросе Тины: «Не нашли?», – когда они вернулись на берег, явственно слышалось удовлетворение.
– Не нашли, – буркнул в ответ Охотник. – Что делать будешь, спаситель человечества?
– А нам ещё далеко добираться?
Охотник посмотрел на укрывающий озеро туман, задумчиво почесал отросшую за время их путешествия бородку.
– Если вдоль берега, а потом по косе… Не так и далеко, за день дойдём. Но тебе теперь-то зачем туда соваться?
– Если мы уже так близко, то нужно идти до конца. Вы же всё равно туда собирались?
Крис повернулся к сестре. И Охотник взглянул на потупившуюся девушку. Хмыкнул неопределённо, процедил:
– Что ж, пойдём до конца.
– А знаете, вы очень похожи друг на друга, – неожиданно заявила Тина. – Я раньше не замечала, а сейчас поняла.
– Это чем же мы похожи? – удивился Охотник.
– Ты первым делом меня спасал, когда я из лодки вывалилась и захлебнулась. К берегу потащил. И Крис Джулу вытаскивал, а не сумку свою с оружием. Похожи.
– Да, – иронично согласился Охотник, – разница в том, что я жизнь жены спасал, а подружка Красавчика уже мёртвая.
– Подумаешь, жизнь. – Тина презрительно скривила губы. – Кому она нужна, моя жизнь?
Охотник разбудил Криса рано утром.
– Вставай! Дело одно нужно сделать, пока Красотка спит. Твою Джулу дальше нести не стоит. Сам понимаешь – жара, влага. Не хорошо получится, когда она гнить начнёт. У Древних обычай был – покойников в землю закапывать. Давай по этому обычаю и поступим. Яму я приготовил. Иди, простись, если хочешь.
Крис вскинул подбородок, сжал губы… и наткнулся на непреклонный взгляд. Пытаться и дальше настаивать на своём, было глупым мальчишеским упрямством. Джула умерла. А сон… это же только сон?
Молча встал, побрёл к берегу. Тело сводной сестры лежало такое маленькое, хрупкое, и рыжие волосы перемешались с песком. Казалось, что Джула спит. Он опустился на колени. Осторожно взял руку девушки.
– Джула, прости меня. Я столько раз обманывал тебя. Обещал помочь и не помогал. Когда мог что-то сделать – не хотел, а когда захотел… оказалось поздно.
Колючий комок подкатил к горлу. Крис отвернулся, спросил у Охотника:
– Где яма?
– Вон там, – махнул рукой тот.
Крис приподнял плечи Джулы, просунул руку ей под колени, приготовился встать…
– …ммм… – губы девушки вдруг шевельнулись.
Крис застыл, не в силах поверить. Нет, ему не почудилось! Грудь Джулы еле заметно приподнималась в такт дыханию. Комок в горле лопнул, потёк из глаз солёными каплями.
– Что ты там возишься? – поторопил Охотник.
– Она живая! Она дышит!
– Что?!
Охотник быстро подскочил, присел рядом. Пощупал запястье девушки, откатил веко. Хмыкнул, недоумённо почесал затылок.
– Не понимаю. Вчера она была мёртвая, однозначно. Ей бы гнить начинать. – Он присмотрелся внимательнее, отстранил Криса, согнул тело Джулы чуть ли не пополам: – А это что такое?
По шее девушки змеились длинные свежие царапины, прячась в рыжих прядях. Такие же были на спине, вдоль позвоночника.
– Ничего себе… Это следы от зубов головача. Получается, он проглотил её? А затем выплюнул, да так аккуратно, что и кожу не порвал. И сдох после этого.
Крис представил бездонную пасть, передёрнул невольно плечами. Признался:
– Он Джулу щупальцами схватил, а потом я в воду упал. Что дальше было, не видел.
– Что у вас случилось? – окликнула их проснувшаяся Тина.
Охотник помолчал, подозрительно разглядывая Криса, обернулся к жене.
– Да вот радость тебе неожиданная – сводная сестра ожила. Вчера мёртвая была, а сегодня ожила. Сама по себе, без всякой скины.
– Джула живая?! Здорово! – Тина радостно вскочила.
– Да уж…
И Крис явственно увидел, как плечи его передёрнулись, словно от озноба.
Добираться пешком получалось куда медленнее, чем на лодке. Они шли почти весь следующий день. Сначала вдоль берега озера, затем – по узкой косе, тянущейся к его середине. Идти по спрессованному прибоем песку было куда легче, чем вязкими болотами или лесными зарослями. И Джула, теперь по-настоящему живая, казалась лёгонькой, как пушинка. Когда сквозь туман проступила тёмная громада, усталости Крис не чувствовал.
Это был купол, похожий на те, что он видел в своих снах, лишь размерами меньше. Целый Город здесь бы не уместился, но их посёлок – запросто. Охотник, не останавливаясь, шагнул на каменные, местами треснувшие и развалившиеся ступени, подошёл к полупрозрачной стене. Оглянулся, насмешливо посмотрел на спутников, сообщил:
– Это и есть «Дворец Стихии-Воды». Добро пожаловать!
