Перед нами открылся выход, куда с рёвом низвергались воды из подземного озера. Это всё напоминало гигантский природный бассейн: водная гладь, спокойная в центре, у этого края начинала клокотать и с бешеной скоростью переливалась через каменный порог, образуя бурлящий поток.
Мы, как измождённые спелеологи, один за другим переваливались через эту естественную плотину, остановившись на скользком камне, чтобы перевести дух. Сергей, мокрый и бледный, поднял руку, и над каждым из нас вспыхнул маленький огненный светляк.
— Если будете дальше ста метров от меня, то светляк погаснет, — предупредил он, тяжело дыша.
— Значит, будешь плыть по центру, — усмехнулся Амат.
— А теперь вперёд!
Первым в узкий каменный жёлоб прыгнул Амат. Если бы впереди ждала опасность, он мог бы затормозить течение, используя магию воды. Мы последовали за ним, один за другим, с минимально возможным расстоянием, и холодный поток мгновенно подхватывал тела.
Скорость была бешеной.
Меня швыряло из стороны в сторону, вода хлестала в лицо, сбивая дыхание. Я стиснул зубы, гоняя магическую энергию по телу, чтобы та разогревала кровь, не давая ледяному холоду сковать мышцы. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди.
Пытался прощупать землю над головой, посылая импульсы магии в каменный свод. Ответ приходил чёткий: мы действительно плыли по руслу подземной реки, пролегающей в толще скал.
Время растворилось.
Минуты сливались в часы, часы в бесконечную череду поворотов, водоворотов и ледяных брызг. Единственным утешением был светляк Сергея, плывший над головой, как маленькое солнце в этой каменной преисподней.
И вдруг…
Стало тепло.
Я даже не сразу понял, что произошло. Просто в какой-то момент перестало дуть холодом, а вместо грохота воды в ушах зазвучал шум волн.
Поднял голову и увидел небо.
Настоящее, бескрайнее, с солнцем, висевшим где-то над горизонтом.
— Мы на поверхности! — закричал кто-то, но уши были забиты водой, и я не смог различить голоса.
Но радость длилась недолго.
Река, вырвавшись из подземелья, тут же сливалась с морем, широким, бурным, уже накрытым вечерними тенями. Нас выбросило на мелководье, как щепки.
Я откашлялся, вставая в прибрежной пене.
— Все целы⁈
— Если не считать того, что я проглотил половину этой чёртовой реки, то да, — простонал Митя, выплёвывая воду.
— Ты не замёрз? — я с удивлением посмотрел на Жданова.
Тот спокойно отжимал рубашку, будто только что вышел из тёплого душа.
— Вода была просто ледяная. Если бы не магический источник, точно бы окочурился, — улыбнулся я, потирая замёрзшие руки.
— Всё хорошо, — Митя пожал плечами, — я часто закалялся на «большой земле». Там, где я вырос, зимы куда суровее, чем в этих ваших колониях.
У всех, кроме Жданова, были магические источники, согревающие изнутри. А он… Он держался только за счёт собственной выносливости.
— А может, и у меня открывается источник… — вдруг задумчиво произнёс Митя, глядя на небо. Его глаза сузились, словно он пытался разглядеть что-то в глубине себя.
Но тут Жданов резко вытянул руку вперёд.
— Смотрите!
Мы подняли головы и обернулись в сторону материка: небо над сушей пронзали сотни лучей, одни гасли, но тут же, словно грибы после дождя, появлялись новые.
— Прорыв до сих пор продолжается, — пробормотал Сергей.
— Странно. Пока мы бродили по подземельям, прошло явно больше двух часов, — я посмотрел на солнце, уже клонящееся к закату.
— Ага, очень странно, — Амат скрестил руки на груди.
Мы стояли на берегу, наблюдая, как небо над материком вспыхивает и гаснет.
— А где мы вообще? — спросил Сергей, оглядывая побережье.
Перед нами расстилался пустынный пляж.
— Это же мыс Верный! — воскликнул Амат, и на его лице расплылась ухмылка. — Мы примерно в тридцати километрах от Балтийска!
Он расхохотался и провёл рукой по мокрой одежде — вода тут же собралась в шар и с плеском упала на песок.
— Ну что, герои? Плывём дальше, или как?
Сергей только вздохнул и плюхнулся на песок, раскинув руки.
— Сначала отдышимся. А потом уже решим.
Море шумело у наших ног, а солнце, уже почти коснувшееся горизонта, окрашивало воду в золотые тона. Мы выбрались.
Но мир вокруг заполняли всё новые и новые монстры, и с каждой минутой нахождение вдали от цивилизации грозило всё большой опасностью — смертью.
— Пойдёмте к камням, — предложил я, указывая на группу крупных валунов дальше по пляжу.
— Зачем? — лениво пробормотал Сергей, приподнимая голову с песка.
— Они нас закроют от монстров со стороны берега. А то тут мы словно на ладони.
Перебрались к огромному камню, нагретому за день ярком солнцем.
С облегчением прислонился к его шершавой поверхности, чувствуя, как усталость наваливается тяжёлым грузом.
— Кирилл, что будем делать? — спросил Качалов, начав выпаривать магией огня воду из одежды. Поднялся такой пар, словно одногруппник вышел из бани на морозную улицу.
Оглядел товарищей. Несмотря на измождённые лица, в глазах читалась твёрдая решимость двигаться дальше.
