Какая ирония, допрашивать самого сына Императора в грязной пещере, окружённой монстрами.
— Не знаю точно, — Митя беспомощно развёл руками. — Всё зависит от дара: чем он сильнее, тем больше временной коллапс. У моих братьев и сестёр всё было по-разному. От нескольких часов до… — он замолчал.
— До? — я наклонился вперёд.
— До нескольких недель. В редких случаях.
Я свистнул.
— Судя по тому, что творится вокруг, у тебя проснулся чертовски сильный дар. Похоже, ты мог переплюнуть в этом самого Петра Великого.
Митя молчал, его пальцы непроизвольно сжали край рукава. Во взгляде можно было прочесть что-то между гордостью и ужасом.
— Хорошо, — я кивнул. — Теперь главный вопрос: почему ты скрывал свою магию, когда она могла спасти нас?
Митя поднял голову. Его глаза в тусклом мерцании светляков горели странным блеском.
— Потому что, если бы я использовал силу полностью, — он сделал паузу, — это привлекло бы не только монстров. Это привлекло бы тех, кто охотится за нашим родом. Тех, кто устроил этот хаос в колониях. Я же хочу остаться как можно дольше инкогнито, чтобы выявить как можно больше предателей, которые подрывают власть Императора.
Я замер. В его словах действительно был смысл, но…
— Ты хочешь сказать… — начал я, но Митя резко перебил.
— Да, я предпочёл рисковать вами, чем обречь весь свой план на провал, — в его голосе впервые прозвучала неподдельная боль. — Вы думаете, это было легко?
— Не надо врать и подменять понятия, — я резко поднял руку, останавливая молодого человека. — Это не вопрос долга и не твой страх. Ты сам принял решение рисковать нами. Сам.
Митя сжал кулаки.
— Но я же помогал тебе! Не раз! Я думал, ты понимаешь…
— Ваше Высочество, — я специально сделал акцент на обращении, — когда я вас просил о помощи? Вы сами предлагали её, и я перед этим всегда открывал карты. Вы знали риски и сами решали. А вы… — я сделал паузу, — вы действовали втихаря. Так что не надо всё смешивать.
— И что? Ты бы не согласился помочь? — в голосе Мити прозвучал вызов.
— Согласился бы. И бросился бы первым, как тогда, когда ты падал в пролом, — я посмотрел на Сергея и Амата. — Но мы имели право знать правду. И право самим решать, готовы ли на такой риск.
В пещере повисла тишина. Капли воды звонко стучали по камням.
— Я был неправ, — вдруг сказал Митя. Он выпрямился и поклонился нам. — Простите. И спасибо.
Амат фыркнул, но ничего не сказал. Сергей лишь кивнул, его пальцы всё ещё сжимали эфес сабли.
— Теперь, когда вы знаете, — Митя посмотрел на каждого из нас, — я прошу никому не говорить об услышанном.
Я перевёл взгляд на товарищей. Амат пожал плечами.
— Мне вообще-то нравится жить. Так что мой рот на замке.
— Я служу империи, — сухо сказал Сергей. — Но теперь служу и вам, Ваше Высочество.
Все взгляды устремились на меня.
— Каждый решает сам, — я медленно выдохнул. — Но я сделаю всё, чтобы мы выбрались отсюда. И… буду молчать.
Митя кивнул, и в его взгляде я заметил облегчение.
— А ты, — он вдруг указал на меня, — точно не расскажешь, как отправил в нокаут наследника престола?
Я не смог сдержать ухмылку.
— Нет, не расскажу. Но эта история ещё долго будет греть мне душу.
Сергей вдруг хмыкнул. Его пальцы нервно постукивали по эфесу сабли.
— Значит, всё это время я охранял не просто товарища, а сына Императора? — в голосе Качалова звучала горькая ирония. — Какой сюрприз!
— Ты охранял друга, — тихо, но твёрдо сказал Митя. — И продолжаешь охранять. Разве не так?
— Ладно, — я развёл руками. — Теперь мы знаем. Но это значит, что план нужно менять.
— Какой план? — насторожился Митя.
— Оригинальный был «добраться до портала и свалить». Теперь же… — я усмехнулся, — теперь у нас с собой ходячая мишень для всех монстров в радиусе сотни вёрст. Нам нужно не просто бежать, нам нужно доставить тебя живым хотя бы до телепорта.
Амат громко рассмеялся.
— Отлично! Значит, вместо того чтобы просто спасать свои шкуры, мы теперь ещё и телохранители?
— Если хочешь так это назвать, — пожал плечами я. — Но учти: если он погибнет, то и нам конец. Империя такое не прощает.
Митя хотел что-то сказать, но в этот момент из темноты раздался громкий треск, будто ломались огромные кости.
Все разом обернулись к источнику звука.
Мы не спеша двинулись вглубь пещеры, ощетинившись оружием и оставляя позади не только преследующих нас монстров, но и обиды. Теперь мы были связаны чем-то большим, чем просто выживание — тайной, которая могла изменить судьбу всей империи.
Вскоре стены расступились, и мы оказались в огромном подземном зале. Высокие своды терялись в темноте, а с потолка свисали сталактиты, мерцающие влажным блеском. Воздух был прохладным и сырым.
— Ещё немного, и я эти пещеры на дух переносить не буду, — проворчал Амат, вытирая упавшую на лоб каплю воды.
— Пожалуй, соглашусь, — ответил я, оглядывая зал.
— Погоди, это же твоя стихия. Кругом земля, — ухмыльнулся Жимин.
— А почему тогда ты под водой постоянно не передвигаешься, а над водой плывёшь? — парировал я.
Амат лишь усмехнулся.
— Вот и мне на поверхности лучше.
