Дорога не то, чтобы приобрела прежний вид, но, по крайней мере, теперь по ней можно было проехать.
Дав знак дружинникам, что мы продолжаем движение, я направился к броневику. Очень хотелось надеяться, что новых препятствий нам на пути не встретится. Но разве могут быть гарантии?
Когда мы добрались до поселения, начавший накрапывать у границы между участками дождик превратился в настоящий ливень. Небо стало почти чёрным, скрыв солнце без остатка, в его бездонных недрах то и дело сверкала молния, озаряя землю бледным голубоватым светом.
На подъезде к особняку я заметил стоящие на крыльце фигуры. Одна, без сомнения, принадлежала Сяолуну. Андроид был в чёрном костюме, белоснежной рубашке и держал розовый драный зонтик, хотя над крыльцом и так имелся широкий козырёк, спасавший от воды.
А вот женскую фигуру я узнал не сразу. Закутанная в серый плащ, она выглядела почти бесформенной. Только, когда машина остановилась перед ступеньками, я понял, что мою скромную обитель посетила журналистка. Она стояла, зябко обхватив себя руками за локти и переминаясь с ноги на ногу.
Едва я вышел из машины, Соня помахала мне рукой и улыбнулась.
Я направился к дому. Протасов шагал рядом, держа надо мной зонт. А вот Груздеву пришлось очень быстро добежать до крыльца, чтобы не вымокнуть.
— Господин, с вами гость, — заметил Сяолун, как только я поднялся по ступенькам. — Он останется на…
— Несколько дней, — закончил я за него предложение. — Позаботься о том, чтобы у господина Груздева была комната.
— Конечно, хозяин, — синтетик отвесил механику учтивый поклон. — К вам госпожа Писарева. Очень настаивала на том, чтобы вас дождаться.
— Добрый день, ваше благородие, — снова улыбнулась журналистка. — Простите, что нагрянула без приглашения. Боялась, что вы откажетесь.
— Ну, что вы. Мне жаль, что заставил вас ждать.
— Это ерунда. Ради хорошего сюжета я и не такое готова. Уделите мне немного времени?
— Конечно. Не выставлять же вас с порога, — я наградил девушку холодной улыбкой. — Только сначала пообедаем.
— Я велю Марфе разогревать, — сказал Сяолун. — Полагаю, вы захотите переодеться с дороги.
— Именно. Подождите меня в гостиной, госпожа Писарева.
— Сколько угодно, ваше благородие, — серьёзно ответила журналистка.
— Позвольте ваш багаж, — обратился синтетик к Груздеву, державшему в руке плотно набитую спортивную сумку. — Я провожу вас в вашу комнату.
Когда мы вошли, то увидели горничную. Сяолун поручил ей отвести Соню в гостиную. Я же отправился к себе, где принял душ, растёрся махровым полотенцем, оделся во всё свежее и только тогда вышел в столовую.
Сяолун был уже там.
— Прикажете позвать ваших гостей, хозяин?
— Зови. Кстати, а где Серж? Оператор нашей неугомонной журналистки.
— Не имею представления, хозяин. Она приехала одна.
— Правда?
— Я сам удивился, что девушка путешествует без сопровождения. Но камера при ней. Возможно, господин Серж приболел.
Отвесив поклон, дворецкий отправился за гостями.
Долго ждать не пришлось. Они явились буквально через пару минут. Соня была в блестящем платье до колен, со смелым вырезом и обнажёнными плечами. В ушах покачивались скромные серёжки. Кроссовки, в которых стояла на крыльце, сменила на туфли с высокими каблуками. Прихватила с собой, значит.
Груздев надел спортивный костюм. Ну, хоть не в рабочем комбинезоне.
— Что с вашим оператором? — поинтересовался я, когда мы все сели. — Надеюсь, он в добром здравии.
— Серж? Увы, нет. Подхватил где-то простуду, — ответила Соня. — Винит меня. Говорит, что я его совершенно не берегу. Так что сегодня я сама буду оператором. Он показал мне, как пользоваться камерой. Надеюсь, ничего не напутаю.
Сяолун принялся разливать суп.
— Так что вас привело ко мне в такую погоду? — спросил я, когда он закончил и отошёл.
— Ну, когда я выезжала, с погодой всё было в полном порядке, — ответила Соня. — Меня даже ливень не застал: я уже была у вас. А что касается причины моего приезда — она очень простая. Дворянское собрание. Важное событие для губернии. Увы, журналистов на него не пускают.
— Меня это не удивляет.
— Не знаю, что за дурацкая традиция, но нам лишь присылают дайджест, состряпанный из протокола. Всё слишком сухо, чтобы написать что-то приличное. Вы меня понимаете?
— Чем же я могу помочь?
— Вы там были. И вы всё ещё новое лицо в наших местах. Плюс герой. Не без моей помощи.
— Не знаю, благодарить ли вас за это.
— Как вам угодно. Однако читателям было бы очень интересно узнать свежий взгляд на проблемы губернии. А главное, — тут Соня слегка наклонилась ко мне и произнесла почему-то заговорщицким тоном: — Зачем вы согласились участвовать в гонке? Я так поняла, имело место некое пари. Кажется, с господином Молчановым.
Я усмехнулся.
— Для того, кому всего лишь прислали дайджест, вы знаете, на удивление, много о том, что происходило на Собрании.
Девушка пожала плечами.
— У меня свои источники. Что я была бы за журналистка, если б не могла хоть как-то проникнуть туда, куда не пускают? Кстати, — она уставилась на механика. — Не расскажете о себе? Кто вы такой?
