Король недовольно покачал головой. Много. Так, глядишь и солдат не останется к концу года. А у них еще впереди много дел. Соседи того и гляди раззявят пасть на чужие владения. Чем давать укорот наглым ублюдкам?
– Это всего, – поспешил уточнить командующий. – Раненые вскоре вернутся обратно в строй. Полагаю, общее число погибших не превысит двух-трех сотен человек.
Ну это уже кое-что. Не идеал конечно (лучше бы вообще обойтись без потерь), но в целом сойдет.
– По возвращении обязательно проведите снова набор. Нам понадобятся воины в будущем. Чувствую, заварушка, затеянная Ландрией, еще не скоро закончится, – в голосе монарха проскользнули грустные нотки.
С одной стороны, всеобщая война Баладийскому королевству пойдет на пользу. Находясь в стороне от основного театра военных действий, они смогут неплохо заработать на поставках продовольствия в разоренные страны, заодно принимая оттуда беженцев, готовых работать за медяки, а то и вовсе за простую кормежку. Все советники твердили об этом, и причин не доверять их суждению не было.
С другой стороны, Риккардо приходилось постоянно отвлекаться от привычных развлечений. Принимать личное участие в сборе армии, сидеть на участившихся совещаниях государственного совета, постоянно находиться на переднем плане, вдохновляя личным примером подданных и заниматься другой подобной ерундой. Занятость государственными делами значительно возросла, и ему данное обстоятельство совершенно не нравилось.
– Кхм, – осторожно откашлялся первый рыцарь. – Я знаю, ваше величество, что мы это уже обсуждали, но хотел бы еще раз напомнить вам о рисках, связанных с нынешней кампанией.
Король остро взглянул на подчиненного.
– Ты опять про обитателей Тэндарийской низины? – строго спросил он, заранее зная ответ.
– Да, ваше величество, – воин почтительно склонил седую голову, смягчая вспышку злости монарха.
– Чепуха, – Риккардо самоуверенно отмахнулся. – Никому не провести целую армию через Срединные королевства. Особенно сейчас. А от малых сил мы легко отобьемся. Пусть приходят. Я не боюсь Великие Дома.
Между тем таран выполнил свое предназначение. Ворота рухнули, в темный зев туннеля под крепостной стеной с ревом устремилась человеческая река из осаждающих воинов. Глядя на триумф своих войск, король не замедлил напомнить:
– Сэр Оривал, не забудьте, что женщин внутри следует постараться оставить в живых. Я хочу взглянуть на пленниц первым. Необходимо подобрать парочку служанок несравненной графине, – Риккардо сделал паузу и благосклонно закончил: – Потом, конечно, солдаты смогут забрать оставшихся себе и делать с ними, что пожелают. По праву победителей.
Полководец, догадываясь, чем на самом деле займутся «служанки графини», по-простому кивнул, мысленно прощая господину невинные слабости. Сидевшая рядом фаворитка предпочла сделать вид, что не услышала последних фраз.
– Хмм, почему наступающие порядки остановились? В чем заминка? – с неудовольствием осведомился король, заметив, что продвижение войск на дороге застопорилось.
– Должно быть, в туннеле еще одно препятствие. Баррикады или решетка, – живо ответил военачальник. – Ничего страшного. Видите, солдаты уже снова взялись за таран. Скоро все будет кончено. Они уже внутри.
Но победные реляции пришлось отложить. Обстрел от защитников не утихал, стрелы и короткие метательные копья бесконечным дождем сыпались на пехоту, никак не желая прекращаться.
Вскоре из арки тоже стали вытаскивать мертвые тела. И весьма много. Стало ясно, что озвученный ранее прогноз о потерях оказался слишком оптимистичным. Гарнизон крепости туго знал свое дело, щедрой рукой собирая дань жизнями с баладийцев за право находиться под стенами крепости без разрешения ее хозяина.
Замысел перетянуть на свою сторону наемников Давар-порта окончательно провалился. Даже оказавшись на грани безусловного поражения, они продолжали оказывать ожесточенное сопротивление.
– Чем купил их этот проклятый ансаларец? – в ярости воскликнул Риккардо, наблюдая, как неуклонно растет гора трупов.
– Древняя знать, – значительно произнес сэр Оривал. – Многие почитают за честь служить такому господину.
– У них нет чести, – со злостью рявкнул король. – Они наемники. Им платят. А когда перестают платить, они ищут себе другого господина. Вот и все!
Последние слова прозвучали особенно громко. Стоящая вокруг свита поспешила поддержать сюзерена одобрительными возгласами. Пока шло обсуждение чисто военных вопросов, немногочисленные придворные, отправившиеся в путь с сюзереном, предпочитали помалкивать, чтобы не выдавать собственной глупости в этой сфере. А тут сразу расшевелились.
Кончики губ рыцаря презрительно изогнулись, вот кого бы не помешало отправить на приступ – кучку ни на что негодных разряженных бестолковых бездельников…
