Он вызвал любопытство Мелиссы. Она не могла его понять, но оценила мощь и предложила сделку, от которой невозможно отказаться: она обучала его, щедро давала те знания, которые считала нужными, и просила взамен то, что сама считала нужным. В желаниях Мелисса знала толк. И Акрин до сих пор не мог понять, как он сам относится к этой женщине, хотя был уверен в одном: он уважает Мелиссу. Несмотря на все, что она делала, она оставалась умной женщиной и опытным магом - возможно, самым опытным из всех, кого он знал.
Она явилась в конце второго дня. Когда Акрин стоял у камина, который горел сам по себе, и подливал в бокал вино после ужина.
- Нехорошо напиваться в одиночестве.
Он обернулся к ней, готовый и все равно удивленный. Мелисса застыла в дверях комнаты, на этот раз давая хорошенько себя разглядеть в отблесках пламени. По-прежнему невозможно было определить ее возраст, и Акрин не знал, иллюзия это, магия или что-то еще. Он запомнил ее именно такой: высокой, властной, облаченной в переливающееся платье с высоким воротом. И был готов поспорить, она не с проста выбрала даже ту самую одежду, которую он так хорошо помнил. Ту, в которой она была, когда маг уходил.
- Ты составишь мне компанию?
Усмехнувшись, Мелисса подошла к Акрину:
- А ты так и остался тем, кто сразу переходит к делу.
- Увы, люди не меняются.
В ее руках возник бокал, и она протянула его Акрину, чтобы тот наполнил. Пальцы унизывали кольца, прямо поверх тонких перчаток, которых Мелисса так и не сняла.
- Только не говори, что на твоих прекрасных руках так и остались ожоги, - Акрин вернул полупустую бутылку на место. - Ты бы могла их залечить.
- Так и у тебя до сих пор нет глаза.
Она салютовала ему бокалом.
- Давай не будем о прошлом. Выпьем за новую встречу.
Но даже садясь на обшитые бархатом диваны, Акрин не мог отделаться от картин прошлого. Он знал, что именно этого и добивалась Мелисса, знал, но ничего не мог поделать.
В этой комнате, много лет назад, когда он наконец-то смог встать с постели, Акрин тоже пил вино, которым его поила Мелисса, и злился.
- Чего ты хочешь? Чего ты хочешь от меня?
Она весело смеялась:
- Может, я хочу раба для постельных утех?
- Что-то не похоже.
- О, просто до этого ты не был способен ни на что, кроме как есть с ложечки.
Акрин залпом выпил бокал с вином и шумно поставил его на столик. Несколько недель после разрушения Каламара он даже не мог встать в постели.
- Спасибо, - угрюмо сказал он.
- Что, прости?
- Ты отлично меня слышала. Спасибо. Я же еще не поблагодарил тебя за то, что ты вытащила меня из Каламара.
- После того, что ты там устроил, было бы обидно бросать. Как-то грустно умирать в собственном пламени.
Акрин сцепил руки на груди. Он уже пожалел, что так быстро допил вино, и теперь нечего крутить в руках, нет вещи, за которой можно спрятаться.
- Просто скажи, чего ты от меня хочешь.
- Может, я просто одинокая женщина, которой захотелось немного тепла и ласки?
Он поднял на нее глаза, и внезапно Мелисса показалась не могущественной и опытной, а хрупкой и беззащитной, с темными озерами глаз, которые хранили такие глубины, о которых Акрин и не подозревал. Но в следующий миг Мелисса рассмеялась, и наваждение исчезло.
- Прекрати со мной играть! - снова разозлился маг. - Я благодарен тебе, но либо расскажи, чего ты хочешь, либо выпусти отсюда.
- Какой нетерпеливый. Хорошо. Я хочу обучать тебя.
- Что?
- У тебя есть мощь, а у меня есть опыт. Вместе мы сможем многого достигнуть.
- Я господин Терновника.
- И что с того? Многие ли господа Терновника могут уничтожить целый город? Но ты не знаешь, как пользоваться тем, что у тебя есть. Твоя выходка чуть не убила тебя.
- А взамен? - нахмурился Акрин. - Что ты хочешь взамен?
- Тебя.
Мелисса улыбалась той же очаровательной улыбкой. Только теперь Акрин не торопился пить вино. А на бывшую наставницу смотрел спокойно - и единственным глазом.
- Вижу, у тебя все вышло.
- Да, - как оказалось, Акрин до сих пор способен понимать Мелиссу с полуслова. - У меня вышло вызвать драконов.
- Мне приятно, что я помогла тебе.
- Почему ты не сделала этого сама?
Она пожала плечами. Акрин задавал этот вопрос и раньше. Как и раньше, Мелисса дала тот же ответ:
- У меня были знания, но не хватило бы сил ими воспользоваться.
Как и раньше, Акрин не знал, правда ли это. Как и раньше, он не видел смысла выяснять.
- Ты пришел поговорить о драконах?
- Отчасти, - кивнул Акрин. - Они вернулись. Множество драконов. И не все из них относятся к людям благосклонно.
Мелисса кивнула. Что-то такое мелькнуло в ее глазах, что заставило мага нахмуриться:
- Ты знала, что так будет.
- Конечно. Что теперь?
- Его Величество опасается войны и хочет заручиться поддержкой всех магов, которые находятся сейчас в Седьмом Доме.
- Ты же знаешь, я никому не подчиняюсь.
- Подчиняться не нужно. Всего лишь присоединиться.
- С каких пор ты стал служить хоть какому-то королю?
- Он мой друг.
