Выпрямив спину и задрав голову, Артея шла в сумерках по коридорам замка и ловила восхищенные взгляды. Позади скользил тенью Деррин, во всем черном и неброском, будто оттеняя свою спутницу.
Артея хотела постучать в дверь Мелиссы, но в последний момент передумала: она ведь ждет гостей. Поэтому она спокойно вошла в не запертые покои, пытаясь ненавязчиво, но сразу отыскать взглядом хозяйку.
Мелисса ждала их. В строгом зеленом платье оттенка пожухлой листвы. Она даже не поднялась с кресла, только махнула гостям рукой, приглашая:
- Я ждала вас. Может быть, вина?
- Разумеется.
Артея уселась в одно из кресел, Деррин пристроился на ручке. Вообще-то обычно он предпочитал держаться в стороне, но сегодня подчинялся желаниям Артеи.
Мелисса оценила. Ее взгляд дрогнул только на миг, но этого хватило, чтобы Артея знала: Мелисса оценила. Но тут же вновь превратилась в радушную хозяйку и разлила вино из кувшина по бокалам. Прохладное светлое вино. Интересно, из королевских запасов или привезла свое собственное?
- Давно тебя не видела, - сказала Артея. Подругами они, конечно же, не были, но друг друга знали. - Ты восстановила свой замок до конца?
- О да, теперь он чудесен. Можешь спросить Акрина, он успел рассмотреть.
- Ты прилетела вместе с ним? На драконе?
- У меня есть свои способы передвижения.
Внешне Артея оставалась равнодушной, но внутри не смогла сдержать злорадства. Значит, даже ее Акрин не подпустил к дракону - а может, тем более ее.
Хотя способы передвижения оставались тайной, покрытой мраком. Любому магу во всех Семи землях приходилось путешествовать точно также, как и всем остальным. Долго, иногда опасно, но никаких магических способов не было. Тем не менее, Мелисса знала какой-то секрет, в этом сомневаться не приходилось.
Ходили легенды, будто в древние времена маги умели перемещаться так быстро, как будто летели по воздуху. В те времена, когда была распространена вера в древних богов, а магия была совсем иной. Но не может же Мелисса быть настолько старой? Или, даже вернее, древней.
- Неужели ты действительно решила поддержать короля? - спросила Артея. - Ты никогда не была похожа на ту, что кому-то подчиняется.
- А что тогда здесь делаешь ты, Артея? Может, у меня те же причины.
На этот раз Артея не сдержала эмоций и нахмурилась. Она оставалась из-за драконов, но сомневалась, что у Мелиссы те же причины. С другой стороны, почему бы и нет. Она наверняка имела какое-то отношение к тому, каким образом Акрин вызвал драконов. Может быть, даже хотела совершить это сама... но то ли сил не хватало, то ли чего-то другого. А теперь драконы здесь и Мелисса тоже хочет быть здесь. Правдоподобно, в целом... но не до конца.
- Кроме того, - улыбнулась Мелисса, - когда начнется драконья заварушка, мне бы хотелось быть в центре событий. Нельзя же пропустить самое интересное!
- Ты уверена, что начнется?
- Не сомневаюсь в этом. Часть драконов никогда не любила людей. Вряд ли они и на этот раз тихо подчиняться порядку вещей. Это всего лишь вопрос времени.
- И соотношения сил?
- И соотношения сил.
Мелисса пригубила вино, будто предлагая гостям сделать то же самое.
Еще будучи маленькой девочкой, только начинающей обучение магии, Артея уже слышала легенды о Мелиссе. Вечная, сильная и безумно привлекательная. Многие всерьез верили, что она живет с момента появления Семи домов, но Артея не сомневалась, что Мелисса не настолько стара - и не настолько загадочна. Но она знала многие секреты, в этом не приходилось сомневаться. И выбрала Акрина, чтобы ими поделиться.
Рука Деррина скользнула на плечо Артеи, и в глазах Мелиссы отразилось что-то, чему люди еще не придумали внятного названия. Попытавшись скрыть свои эмоции, она усмехнулась:
- Всегда было интересно, где ты его взяла?
- У меня есть имя, - тихо сказал Деррин. - И больше ты не найдешь ни одного такого, как я.
- Неужто? Впрочем, здоровое самомнение еще никому не вредило. Оно помогает выжить.
- Мне помогает жить и многое другое.
Мелисса покачала головой, как будто признавала, что в этом словесном поединке ей победителем не быть. Внутренне Артея ликовала. Пожалуй, можно счесть демонстрацию успешной. Она допила вино, еще остававшееся на дне бокала, и поднялась из кресла.
- Нам пора. Благодарю тебя за прием, была рада увидеть. Заходи в любое врем.
- Обязательно.
И они обе знали, что Мелисса никогда не придет. И если они встретятся в замке, то по необходимости.
Артея шагала по коридорам молча. Снаружи успело стемнеть, сквозь многочисленные узкие окна замка проникали прохлада и тьма, лишь немного разгоняемые факелами. Сонное царство, которое хотелось хорошенько встряхнуть - иначе можно увязнуть в болоте по самую макушку. Пока они не пришли в полную народа часть замка, Артея внезапно остановилась и повернулась к спутнику.
- Деррин Арт’Нал Тергассал, именем Сумрака я хочу дать тебе новое задание.
Он глубоко и почтительно поклонился:
- Все, что пожелает моя госпожа.
- Принеси мне голову Вэлриса Лантигера.
-12 -
