Диск резака завращался, но при соприкосновении с поверхностью куба остановился. Нолл взял газовую горелку и попробовал прожечь в толще куба дыру.
— Это точно не лёд, — сказал он. — Дай-ка химический анализатор.
Приложив прибор к поверхности куба, Кори дождался появления данных на его небольшом экране. Хоарт, похоже уже догадался, в чём тут дело, даже без показаний прибора.
— Углерод, — предположил он.
— Да, углерод, — подтвердил Нолл. — Причём в своей самой твёрдой кристаллической структуре, то есть алмаз.
Гели подошла к соседнему кубу и обогнула его по периметру, держась рукой за его поверхность. Дойдя до очередной грани, она остановилась и закрыла глаза. Перед её мысленным взором предстал горизонт планеты с голубым небом и двумя лунами — одной большой, и другой маленькой. На фоне лун и белёсого фона Галактики, видимого даже в дневном небе, взлетали и опускались многочисленные корабли. Один из кораблей стоял неподалёку на посадочной площадке, напоминавшей спрятанное в траве матовое стекло. Гели сделала несколько шагов вперёд сквозь стебли травы. На ней не было скафандра, и она чувствовала не только то, как сминается под её ногами трава, но и дуновения ветра на её лице. Она подошла к самому аппарату и прикоснулась её поверхности рукой. В этот момент раздался тихий гул двигателя и аппарат включился.
— Гели! Отойди оттуда! — закричал Хоарт. Видя, что девушка не реагирует, он бросился вперёд и оттащил её назад.
Огромный алмазный куб начал становиться матовым, затем потемнел, и наконец, рассыпался в порошок, который струйками продолжал стекать по обводам летательного аппарата, освободившегося из заключения длиной в несколько сотен тысяч лет.
Вслед за первым кубом, соседний также начал мутнеть и вскоре один за другим осыпались все кубы, которые можно было разглядеть поблизости.
— Ты разбудила их, — дрожащим голосом произнёс Кори Нолл. — Оружие древних... Флотилия чёрных кораблей...
Брелок на скафандре Хоарта запищал и замигал жёлтым огоньком.
— Радары «Серебряного сокола» что-то засекли в космическом пространстве. Нам нужно вернуться и проверить, — сказал он.
— Да, да... — проговорил Нолл, трогая напоследок крыло чёрного истребителя Древних. — Сейчас идём...
На поверхности планеты Хоарт быстро установил связь с компьютером корабля и получил на свой планшет предварительные данные.
— Я вижу несколько тысяч объектов, которые вышли из коридора и летят сюда. Похоже, что это дроны. Видимо, кто-то разнюхал маршрут и собирается посоперничать с нами.
— «Чёрный меч»... — произнёс мрачно Кори Нолл. — Это могут быть только они. Наш корабль слишком заметен и слишком уязвим в центре этого кратера. Нужно спрятать его где-то среди скал.
— С половиной работающих маневровых двигателей это будет трудно сделать, — заметил Хоарт.
— У нас не другого выхода, — отрезал Кори Нолл. — Только придётся вначале...
Он не успел договорить, потому что грунт под его ногами начал колебаться.
— Что происходит?
Беззвучный взрыв сотряс основание кратера. Кори и его спутники заметили, как вдали над поверхностью планеты появилась широкая выпуклость, которая взметнулась вверх и тут же обрушилась множеством мелких камней вниз, образовав округлое отверстие.
Ещё через мгновение сквозь открывшийся проход стали вылетать один за другим чёрные истребители Древних. Они повторяли с абсолютной точностью один и тот же манёвр — зависали на мгновение над отверстием, разворачивались и затем стремительно взмывали вверх.
Кори Нолл насчитал пятьдесят машин, затем сбился и лишь приблизительно оценил количество поднявшихся на орбиту юнитов в одну сотню.
— Сто двадцать четыре штуки, — сказал Хоарт, который безотрывно смотрел на планшет. — Выстраиваются на орбите в шестиугольную сетку.
Кори Нолл взглянул на Гели, которая стояла, задрав высоко голову, и смотрела в том место неба, в котором скрылись истребители Древних.
— У меня есть идея получше жёсткой посадки среди скал, — сказал он. — Быстро садитесь в ровер и пристегнитесь получше.
* * *
На просторном мостике флагманского корабля, украшенном эмблемой «Чёрного меча», в высоком кресле прямоугольных форм восседал Глава корпорации «Форус». Его имя было неизвестно никому и даже Ирман Бор, который стоял рядом с ним, видел его лишь второй раз в жизни.
— Мы потеряли несколько дронов от соударений с кометным облаком, — доложил он. — Но путь расчищен, Глава, и наша флотилия готова к захвату этой системы.
— Потерянные дроны — это ваша недоработка, Ирман, — ответил Глава. — По возвращении я организую расследование. Техническое состояние систем впредь должно быть безупречным.
Бор поклонился, показывая, что принимает критику.
— Что там на радаре? — спросил глава, указывая рукой на несколько белых точек.
— Рейдерский корабль класса «К» и около сотни неизвестных аппаратов, отсутствующих в каталоге, — рапортовал дежурный техник системы наблюдения.
— Попробуйте снять их характеристики, — распорядился Глава. — А пока свяжите меня с рейдерским кораблём, я хочу знать, как он здесь оказался и кто его пилотирует.
На экране связи появилось лицо Кори Нолла.
