— Хорошенькое начало, — отчётливо произнёс король Эштигера Чевус третий.
— Нет смысла приукрашивать ситуацию, — пожал плечами Юловар. — Мы собрались, чтобы найти способ остановить врага. Никогда ещё наша земля не видела армий той мощи, что придёт сюда с исчезновением Единого. И мы должны знать раскладку наших сил до последнего солдата, потому что неизвестно, сколько демонов хлынет к нам из портала.
— Лучше перестраховаться и собрать побольше, — прогудел Ильмрис, — чем потом сожалеть, что не хватило сил для решающей атаки.
— Никто с этим и не спорит, — проговорила королева Лорна, — но армия требует оружия, которое стоит немаленьких денег, а после того, как она будет собрана — денег на содержание. Вы, Ваше Подгорное Величество, сколько выдадите войск?
— За исключением охраны входов в Подгорье — всех! — Ильмрис поднялся и рубанул рукой воздух. — Подгорное королевство выделит все имеющиеся хирды огневиков и пехоты прикрытия. Кроме того, наши мастера усиленными темпами изготавливают новые огневые средства. Их избыток мы, гномы, готовы передать людским войскам для использования в будущей битве. А если понадобится, мы готовы обучить ваших мастеров тайнам изготовления наших огнёвок. Думаю, в этом случае наша сборная армия будет намного сильней. Ах, да, забыл: денег за обучение мы не возьмём. Таков наш вклад в будущую армию.
Ильмрис уселся, а все без исключения собравшиеся правители уставились с неподдельным удивлением на коренастую фигуру Подгорного короля. Вот это номер! Сквалыги-гномы, которые тряслись над любым тайным знанием, готовы бесплатно отдать секрет своей огневой мощи.
— Воистину подтверждается благородство древней расы, — с поклоном произнёс король Юловар. — Ваше Подгорное Величество, как избранный командир я благодарю вас и ваших подданных. Несомненно, мы воспользуемся вашим щедрым предложением, но точный перечень работ определим позднее.
Ниал оправился от удивления, вызванного неожиданной щедростью гномов, и решил вернуть совещание в деловое русло.
— Господа и дама, — поднялся он и обвёл присутствующих взглядом. — Мироттия ничуть не меньше желает всем нам успеха и победы, а потому также выделит все имеющиеся войска плюс боевых магов. Но у меня вопрос к королю Ситгара…
— Секунду, брат мой, — прервал его Юловар, — но того, что озвучили вы и король Ильмрис, будет недостаточно.
— Кх-ак? — поперхнулся Ниал. — В смысле, недостаточно?
— В прямом. Имеющихся у каждого из нас войск будет мало. Нужно больше.
— Где же их взять? — недоумённо проскрипел герцог Йоли.
— Ополчение, — решительно сказал Юловар. — Будем собирать и обучать ополчение.
— Крестьян? — сморщилась Лорна. — Что они смогут против демонов? Да они разбегутся не добравшись до места битвы.
— Крестьян, ремесленников, торговцев. Всех, кто сможет держать в руках оружие.
— Это, знаете ли, чревато, — осторожно заметил король Эштигера. — Кто будет пахать и сеять, кто будет изготавливать оружие?
— И кто в таком случае будет кормить женщин и детей, если мы заберём из семей всех работников на войну? — подхватил король Гридеха. — При таком подходе мы рискуем умереть с голоду до того, как к нам нагрянут демоны.
— Воинам нужно питаться, желательно, не раз в день, а по меньшей мере дважды, — подключился Ниал, поднаторевший в беседах с генералом Юнком. — Собранная армия будет потреблять невероятную уйму провизии и фуража. А ведь, как вы, Ваше Величество Юловар, заметили точное время прихода демонов нам неизвестно.
Ниалу, как и всем остальным, была известна простая истина: армия должна воевать, иначе она превращается в обузу. Сейчас вырисовывался именно такой вариант.
— Двигаясь по территории противника, воины могут позволить себе пограбить запасы врага, — сухо заметил герцог Йоли, — но не в нашем случае. Наши армии будут находиться на союзной территории, и как долго — неизвестно.
— Ваше Величество, — Лорна обратила взор своих голубых глаз на короля Ситгара, — мы вас прервали, а ведь вы пытались рассказать нам о том, что ваши умные военные головы придумали.
— Наши умные военные головы придумали простую вещь: как только портал будет разблокирован, немедленно выдвигаемся к нему всеми силами и… ждём. Собственно, другого варианта нет.
Короли и герцоги одновременно нахмурились, словно долго тренировались действовать синхронно.
— Это… слишком затратно, — выговорил наконец герцог Йоли. — Мы или разоримся на содержании бездействующей армии, ведь сколь долго она будет стоять — неизвестно, или воины начнут голодать и в нужный момент будут неспособны драться.
Присутствующие закивали, соглашаясь с мнением старейшего правителя цивилизованного мира.
— Мы могли бы проводить ротацию, — внёс предложение король Эштигера. — Часть сил пусть находится на дежурстве у портала, а остальные выдвинутся как только произойдёт вторжение.
