Мы, не сговариваясь, набросили друг на друга сонные заклятия и, обнявшись, заснули.
Утром герцог Урийский разбудил нас, и рассказал, что дверь в моей комнате уже починили. Я его поблагодарила и убежала к себе переодеваться. Завтракали в напряженном молчании все в той же гостиной. Маркиз был еще мрачнее, чем вчера. Принц имел вид побитой собаки, все время бросая на Луизу виноватые взгляды, которые девушка усиленно игнорировала, отворачиваясь в сторону и ни с кем не разговаривая. Нам же с герцогом просто не хотелось в такой обстановке что-либо обсуждать.
Покончив с завтраком, отправились к загонам таргов. Командующий выделил каждому из нас персонального ящера, а так же отряд боевых магов в качестве сопровождения к месту встречи с тархаром. Принцесса отвергла помощь Стефана и сноровисто взлетела в седло. Мне же пришлось не изображать из себя всемогущую воительницу, которой я ни в коем разе не являлась, а просто благодарно принять помощь герцога. Когда все были готовы, ворота военной базы распахнулись, выпуская нас в открытую пустыню.
Наш отряд растянулся на несколько десятков метров. Впереди ехал маркиз вместе с принцем, мы с Лу в середине, а замыкал нашу колонну герцог. Боевые маги рассредоточились вдоль нашей цепочки, прикрывая нас с флангов. Выданные командующим костюмы были просто бесценны. Я это смогла понять сразу, как только мы покинули базу. Над гарнизоном был установлен специальный силовой щит, не позволяющий песку и пыли проникать не его территорию. Но в условиях открытой пустыни в лицо дул сильный ветер, неся на своих крыльях пыль и бесчисленные песчинки.
Счастье, что тархар назначил встречу на рассвете. Солнце еще не взошло, а только-только собиралось показать свой сиятельный лик бескрайнему песчаному морю. Поэтому мы были лишены сомнительного удовольствия жариться на солнцепеке живьем.
«Нори, — обратился ко мне Регард, — я выполнил твою просьбу».
«Что скажешь?» — с затаенной надеждой уточнила у него.
«Пока этим кем-то может быть только тархар, — задумчиво откликнулась. — Только он и использовал добытые Шарлин сведения против Императора в только ему понятной игре».
«Согласен. Совсем скоро все прояснится».
Мы двигались среди песков уже в течение часа, а места встречи так и не достигли. Спрашивать что-либо не хотелось совершенно, поскольку угрюмый маркиз не вызывал никакого желания к нему лишний раз обращаться. Наконец, колонна остановилась. Мужчины спешились, мы тоже спрыгнули вниз. Правда, меня поймал в свои крепкие объятия герцог, за что я была ему искренне благодарна, поскольку никогда не отличалась особой ловкостью.
— И так, девушки, — подошел к нам старший Паринс, — вы четко должны уяснить одну единственную вещь, тархару нельзя доверять. Он хитер, как самый коварный змей. Обведет вас вокруг пальца, а вы и не поймете, что произошло. У песчаников тысячи традиций, которые они тщательно соблюдают. Он может надавить на вас под предлогом этих самых традиций. Запомните, вы ему ничего не должны. Выяснили, что он так хотел, и сразу возвращайтесь. Мы будем здесь, и еще…
Договорить маркиз не успел, поскольку в этот самый момент, словно из-под земли, вокруг нас появились многочисленные люди в масках и грязно-желтых комбинезонах. Они значительно превосходили наш отряд по численности, и выглядели довольно жутко.
— Макс, — протянул лидер песчаников, отличающийся от своих воинов лишь коричневым цветом комбинезона, — как тебе не стыдно очернять меня в глазах прекрасных леди? Разве я так уж плох, как ты обо мне говоришь?
— Ты еще хуже, — отрезал маркиз, не поддержав непринужденный тон собеседника. — Леди, представляю вам тархара Люциуса Варгелиса. Будьте с ним крайне осторожны. У него море наложниц, не стоит пополнять их ряды.
— Ты мне льстишь, маркиз, — расхохотался мужчина. — Не так уж у меня и много женщин. И они все, заметь, счастливы, быть рядом со мной. Никого силой я не удерживаю.
— Ближе к делу, — отчеканил Паринс. — Что ты хотел от маркизы и принцессы?
— Это я буду обсуждать только с ними наедине, — жестко отрубил тархар, тут же растеряв всю свою непринужденность. — Я забираю девушек в свои владения. Там в спокойной обстановке мы сможем обо всем переговорить.
— Какие могут быть риски? — возмущенно уточнил мужчина. — Женщина — для воина пустыни священна. Ты и сам это прекрасно знаешь. Мы даже боевых магинь не трогаем во время сражения. Наш кодекс чести этого просто не позволяет. Но если ты не в состоянии сам этого понять, я готов принести все необходимые клятвы.
— Клянись, что девушки вернутся сюда в целости и сохранности к обеду, — потребовал Паринс.
— Клянусь, что не сделаю ничего, чего бы красавицы сами не захотели, — лукаво улыбаясь, проговорил тархар, изобразив магический знак в воздухе, который тут же вспыхнул красным цветом. — Уходим!
— Так не пойдет! — проревел маркиз. — Произноси стандартную клятву!
