– Эй! Помнишь это? – внезапно раздался голос Макса. Андрей не видел морды медведя, поскольку тот по-прежнему сидел к нему спиной, и было не ясно, сказал ли это Бер или Андрею просто почудилось. Но тут медведь повернул голову и устремил на мальчика злобный взгляд исподлобья – Нужна! Забирай! – резко взмахнул он лапой и, зачерпнув горсть чёрного песка, бросил его в Андрея. Тот закрылся руками и зажмурил глаза, а когда открыл их, у ног лежала разорванная и полусгнившая обертка от сигнальной ракеты. На ней почти смылись краски, и плохо читалась маркировка, но Андрей знал – это была его ракета.
– Поджёг! Он всё-таки поджёг! – стиснул зубы мальчик. – Из-за нас. Из-за моей дружбы с Бэллой и Малинкой, – он сокрушённо обвёл взглядом пепелище. – Подожди-ка, а как ракета здесь оказалась?
– Здесь, – повторил медведь и указал лапой в яму. Андрей бесстрашно встал рядом со зверем и глянул вниз. Даже без воды и деревянного плота он узнал место небольшого озерца, где они когда-то катали перепуганных малышей. На одном из склонов ещё сохранились обломки бетонного причала, раскрошившегося, похожего на зубы мифического дракона. – Не может быть, – похолодел он от ужаса. – Мы… мы ходили по кругу, а он поджёг? И ничего не осталось?
– Осталось время, – рыкнул медведь.
– Какое время? – пролепетал Андрей. Ему отчаянно хотелось, чтобы ничего этого не было, чтобы он не брал у отца на работе ракету, чтобы не дружил с Максом и пусть даже никогда не встретил бы Малинку, только бы не стоять сейчас на этом страшном погосте и быть в ответе за то, что произошло. Он не смел поднять на Бера глаза.
– Пластиковые бутылки разлагаются более пятисот лет, – услышал Андрей человека, который выступал у них на природоведении. – Такие отходы переживут нас с вами и ещё не одно поколение после, – мальчик наморщил лоб, соображая, чтобы это могло значить, и тут перед глазами возникла разрушенная оболочка ракеты.
– Нет, – неистово затряс он головой. – Так не бывает! Мы попали в будущее? Малинка? Она из будущего? – но вместо ответа издали донёсся душераздирающий вопль девочек. – Наказание? – впервые посмотрел на медведя Андрей, а у самого затряслись поджилки. – Малинка не виновата! Не наказывай её!
Бер неуклюже поднялся, закрыв огромной тушей половину неба. В тяжёлом взгляде зверя сквозила угроза. Андрей попятился.
– Настоящее сильнее будущего, – истошно заревел Хозяин леса. – Вы сами её наказали. Вы ослушались! – медведь двинулся на мальчика и тот, спотыкаясь и падая, со всех ног пустился наутёк.
Андрей бежал, не оборачиваясь до тех пор, пока не увидел Малинку с Бэллой. Последняя почему-то поддерживала подругу, которая едва стояла на ногах.
– Что с ней, – задыхаясь, спросил он. – Что случилось?
Бэлла дрожащим пальцем указала Малинке на ногу. Ноги не было.
– Она исчезает, – заикалась перепуганная девочка. – Это наказание, да?
– Настоящее сильнее будущего, – бормотал Андрей, осматриваясь, нет ли поблизости медведя. – Настоящее сильнее будущего.
Бэллу охватила паника. Она не знала, что и думать. Похоже, после встречи с Бером мальчик сошёл с ума, подруга в её руках таяла на глазах, но и это было ещё не всё.
– Андрей! – громко позвала она. – Посмотри! Пустошь увеличивается!
Он глянул по сторонам. Если девочки никуда не ходили, то пепелище продвинулось не менее чем на сотню метров в сторону, откуда они пришли. Разноцветные осенние шапки деревьев колыхались далеко от них, хотя он точно помнил, что остановились они у самого края леса. Получается, лес выгорал, но не горел.
– Пожар есть, – в одночасье понял Андрей. – Только он не сейчас.
– Что ты говоришь?! Какой пожар?! – кричала Бэлла.
– Макс поджег лес. У нас, в нашем времени, а таким он делается в будущем.
– Мы в будущем?!
– Если не остановим огонь, Малинка совсем исчезнет. Наверное, сгорит её деревня, и она никогда не родится, – Андрей сам себе поражался. Так быстро он ещё никогда не соображал. – Нужно возвращаться! Быстрее! Бер сказал, у нас осталось время.
– Она идти не может, – Бэлле было уже не под силу держать на себе Малинку, и она опустилась с ней на землю. – Но я её не брошу, – храбро заявила она Андрею.
– Я тоже, – мальчик подхватил бездыханную девочку под руку. – Надо донести её до деревьев. Они её обережки. Они ей помогут.
Бэлла кивнула и, собравшись с духом, подняла подругу. Малинка находилась в странном полуодурманенном состоянии и, кажется, вообще не понимала, что происходит. Она походила на тусклый призрачный рисунок, который кто-то стирал ластиком, как с бумаги.
Пыхтя и тяжело вздыхая, ребята добрались до живого леса.
– Дуб, там дуб, – еле выговорила от напряжения Бэлла. – Дубы-мудрецы, к ним её надо.
Уложив девочку под дерево, Андрей согнулся пополам, восстанавливая дыхание:
– Спешить… скорее…
Бэлла крепко обняла подругу. Та подняла на неё затуманенный взгляд:
– Привет, – слабо улыбнулась Малинка.
– Здравствуй, – грязной ладошкой растёрла по щёкам слёзы Бэлла. – Прости нас!
– Не надо, – мотнула она головой. – Увидимся ещё.
