По животу пробежала какая-то тварь с колючими ножками. Содрогнувшись от омерзения, Артем смахнул ее.
«Встань», - скомандовал он себе. Поверхность под ним была покатой и скользкой, как влажная глина. Артем выпрямился. Вытянув руки, шагнул вперед, еще раз... Пальцы коснулись стены. Такой же холодной и скользкой. Стена плавно закруглялась книзу. Артем развернулся и двинулся в обратном направлении. Десяток шагов - и он снова уперся в стену. Артем ковырнул ее. Образовалась небольшая ямка. Тогда он двинулся вдоль стены, касаясь ее... И через некоторое время пальцы его нащупали оставленную отметину. Артем подпрыгнул... Ничего, кроме воздуха. Тяжелого, спертого воздуха. Но Артем чувствовал, что потолок не так уж высоко. Не думая, по какому-то инстинктивному побуждению, он принялся выскребать в стене лунку. Потом еще одну. И еще одну пару - на полметра выше. Когда лунок стало восемь, Артем полез наверх. Он выскреб еще дюжину лунок и добрался до места, где уклон стал отрицательным. Воздух наверху был еще более спертым, чем внизу. Дышать было почти невозможно. Артем соскользнул вниз. Руки и ноги дрожали от усталости, но боль почти пропала. Возникло неприятное ощущение дежавю. Может, он спит?
Ладно, будем мыслить логически. Итак, это еще одна ловушка. Как - в кольце костров. Там был огонь, здесь - земля.
Артем уселся на пол в центре. Замедлил дыхание, унял дрожь.
Сначала огонь... Потом вода... Возможно, в воде тоже была какая-то подлянка... Какая?
Он попытался вспомнить... Может, смысл той задачки был - не утонуть? Нет, вряд ли. Зачем тогда его добрый час полоскали на веревке? Тогда - что? Ладно, оставим пока. Что было дальше? Человек-шакал... Лев... Луна... Горькое пойло... Наоборот: пойло-луна-лев-шакал... Еще - полет. И падение. Тоже - задачка? Которую он не решил? Или решил, но сам того не заметил. Ладно, это тоже проехали. Остановимся на «здесь и сейчас». Итак, что у нас есть? Яйцеобразной формы дырка в земле. И человек в этой дырке? Внутри. Птенец. Как птенец выходит наружу? Протюкивает клювиком дырку. Где? С тупого конца. Там внутри, под пленочкой, имеется небольшая полость с запасом воздуха. Птенец проткнет пленочку, подышит немного и с новыми силами - на штурм скорлупы. Воздух - это хорошо. Небольшая порция свежего воздуха пришлась бы очень кстати. Итак, где у этого яйца тупой конец? Вряд ли наверху: там все равно не достать. Значит - прямо под задницей.
Артем принялся копать - и почти сразу наткнулся на сплетенную из прутьев крышку. Под крышкой был ход, узкий, как барсучья нора, но протиснуться было можно.
Артем, не раздумывая, полез внутрь... И сразу же заскользил вниз. Все быстрее и быстрее. Стенки были гладкие и скользкие, словно смазанные маслом. Артем растопырился, пытаясь затормозить, но ход стал почти отвесным. Артем падал головой вниз, все ускоряясь...
Ему повезло, что он не сумел затормозить. Ход внезапно сузился настолько, что, будь скорость падения меньше, Артем непременно застрял бы. А так он, обдирая плечи, по инерции проскочил узкое место, ухнул в пустоту, пролетел несколько метров, упал на песчаный склон, кубарем покатился вниз... И угодил в сеть.
То есть он понял, что это сеть, когда окончательно запутался.
Артем замер. И услышал голоса. Низкие, похожие на звериное ворчание. Затем почувствовал, что рядом кто-то есть, а чуть позже его губ коснулось что-то... Соломинка. От нее пахло влагой. Артем вдруг осознал, что ужасно хочет пить.
Это была не вода - молоко. Холодное, непривычно сладкое.
Пока он пил, его освободили от сети. Их было несколько, но он даже не смог определить, мужчины это или женщины. Все запахи забивал густой незнакомый аромат, а звуки поглощали рыкающие голоса, выпевающие монотонную вибрирующую мелодию.
Кто-то взял Гриву за руку и повел за собой. Артем не сопротивлялся. Под ногами шуршал мелкий песок. Или пыль. Грива снова (как тогда, под маской) ни черта не видел, зато имел возможность слышать... Все то же монотонное унылое пение...
Песок кончился. Его сменил гладкий камень. Провожатый Артема остановился...
... Это произошло мгновенно: четыре петли захлестнули запястья и щиколотки. Артем рванулся, но не успел. Ремни растянули его крестом. Артем чувствовал, как кто-то возится у его ног, привязывает к чему-то... Все. Привязали и отошли. Пение зазвучало громче.
Артем нащупал ногами вделанные в камень кольца. Тоже каменные. Его щиколотки были привязаны к этим кольцам. Незнакомый аромат ослабел, и Артем почуял запах влаги. Где-то близко был водоем. К запаху воды примешивался еще один, неприятный, масляный, похожий на запах солярки...
А звук становился все сильнее. Именно так - не громче, а сильнее. Артем не различал слов. И он слышал не только ушами - всем телом: костями, кожей, внутренностями... Воздух вибрировал от напряжения...
