Шли ходко под попутным ветром, на одиннадцатый день каррака достигла Хариджа. Пополнив запас питьевой воды и съестных припасов, на следующий день по реке отправились к столице. Не доходя десяти лиг до Савоны, бросили якорь. Рассчитавшись с капитаном, Чернота договорился, что через пять дней "Жемчужина Дубиса" будет ждать его в порту. Ромегас заверил графа:
- Не сомневайтесь, Ваша светлость, корабль полностью в вашем распоряжении.
Матросы вшлюпках высадили пассажиров на песчаный берег. Немногочисленная свита герцога насчитывала восемь человек. Шесть ветеранов-гвардейцев с лейтенантом и секретарь-переводчик. Поднявшись на взгорок, Пашказаозирался, приглядываясь - их должны встречать. И точно - из-за опушки вынеслась кавалькада всадников, за ними пылила карета, запряженная четверкой лошадей. Вскоре граф обнимался с Пако. Тот затараторил от волнения:
- Наконец ты объявился, слава Единому Творцу. Мои дозорные неделю глаз не смыкают, тебя встречаючи.
- Объяви им благодарность да выдай по золотому. Герцог, прошу меня извинить, но я давно не видел товарища. Позвольте представить моего друга, графа Пако Виго д? Бокэ - один из лучших мечников Тарагона.
Пако почтительно склонил голову и стукнул себя в грудь в воинском приветствии.
- Прошу в карету, господин герцог, проследуем в лагерь. Отдохнете с дороги.
***
Воинская стоянка располагалась в низкой балке, укрытая со всех сторон деревьями. По оценке герцога, здесь собиралось не менее двух тысяч воинов. Чувствовалась дисциплина и порядок. Палатки стояли аккуратными рядами, праздношатающихся и пьяных не наблюдалось.
После плотного обеда герцог с сыном отправились отдыхать в специально выделенный шатер. Сняв сапоги и камзолы, улеглись на походные раскладные кровати. Какое блаженство, чувствовать под ногами земную твердь после непрерывной качки.
- Скажи, отец, ты веришь графу д? Лоредану?
- Да, сынок, пока его слова не расходились с делом. Ты, Реджи, не в курсе, а ведь граф в одиночку уничтожил пять пиратских кораблей по пути в Эброн.
Молодой герцог недоверчиво скривился.
- Зря морду корчишь, оэтой славной виктории мне по секрету поведал капитан Ромегас. А в свидетелях - вся команда корабля. Давай отдохнем, завтра трудный день, - и герцог, отвернувшись к стенке, заснул.
Спустя какое-то время Реджи последовал его примеру - усталость после плавания брала свое.
***
В штабной палатке собрались соратники Черноты и несколько новых лиц - бароны из новых графств. Первым выступал Орест:
- Под нашими знаменами девять с половиной тысяч солдат. Из них полторы тысячи-- наемники. В столице находятся три гвардейских полка - это девять тысяч всадников. Один полк гвардейцев постоянно охраняет императорский дворец. Солдаты гарнизона - два полка - находятся в предместьях Савоны. Выходит, основной противник - гвардия. Предлагаю разделить наше воинство на три отряда - два блокируют казармы, а одна идет на штурм дворца.
- Карта есть? - поинтересовался Пашка.
- А как же, - Орест сноровисто расстелил на столе небольшой рулончик тонкой бумаги. - Ваш тесть постарался, его люди месяц трудились.
Военачальники сгрудились над картой столицы, посыпались замечания и предложения.
- Ланс, сколько орудий притащили?
- Пятьдесят два, господин граф.
Выступление должно начаться рано утром, незадолго до восхода местных светил. Графы и бароны разъехались по своим отрядам, а Пашка завалился дрыхнуть тут же, в штабной палатке.
После трех часов пополуночи дружины пришли в движение - войска подтягивались к Савоне, выходя на ударные позиции. Согласовав свои действия с Орестом, командующим объединенным воинством, Чернота, поправив боевой пояс, шагнул в отрывшуюся арку телепорта. Он еле отбился от навязываемой ему охраны.
- Пойми, чудак, - говорил Пашка бывшему капитану наемников, - дружинники будут мне только мешать, да и не смогу я их всех скопом переправить во дворец.
Очутился он в длинном полусумрачном коридоре, освещаемом редкими свечами в настенных канделябрах. Схемы дворца достать не удалось, значит, нужен "язык". Пашка, поплутав некоторое время по бесчисленным переходам и сквозным помещениям, наконец, наткнулся на часового гвардейца. Тот дремал, прислонясь к колонне, видимо, бдил всю ночь, бедняга.
Несильным тычком в шею стажер обездвижил часового, а затем затащил в какое-то помещение. Похлопав по щекам, привел в чувство. Дюжий парень с открытым и честным лицом производил приятное впечатление. По наитию Пашка решил быть с ним откровенным и выложил, для чего здесь объявился. К его облегчению гвардеец оказался нормальным человеком и охотно согласился показать императорские покои, предупредив, что на подходе - тройное кольцо охраны.
- Ну это мои проблемы, - хмыкнул Пашка. - Держись за моей спиной, и все будет чики-пуки.
- Как это?
- Хорошо будет. Хватит разговоров, вперед.
Быстрым шагом пересекли дворец и устремились к правому крылу. Пока недоверия проводник не вызывал - шли точно по предсказанному им маршруту. Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, солдат предупредил:
- Вход в покои направо, там первый сдвоенный пост.
