Пол дрогнул. С потолка упала россыпь кристаллов. Огненная масса завертелась с удвоенной, с утроенной, с удесятеренной энергией. Черный, клубящийся сгусток появился прямо из воздуха.
— Приготовиться! — закричал Куратор, делая пасс зажатым в ладони ромбом. Зеленоватое кольцо окружило всех троих.
Капитан не успел поднять оружие. Тонкая, почти невидимая петля выстрелила из самого центра сгустка, обрушилась сверху. Все новые и новые нити оплетали спасительное кольцо.
— Не могу удержать круговую защиту, — болезненно скривился Куратор.
Катин вступил в бой. Трингер послал лазерный луч точно в цель. Вакуумные гранаты разорвались с яростным шипением. Доктор Снегирев осмелился, нажал на курок парализатора и держал палец до тех пор, пока на оружии не вспыхнул индикатор полного разряда.
Петли и нити растаяли. Черный сгусток принял форму человеческого тела. Спустя мгновение стиммер майора Блэра ударил силовым конусом. Защита истончалась на глазах.
Куратор, пронзенный энергетическим конусом, упал. Снегирев и Катин бросились в разные стороны.
— Зря вы ввязались, — спокойно промолвил майор, быстро теряя человеческий облик.
Неистовство огненной массы неожиданно прекратилось. Преграда проломилась, выпуская всепожирающую субстанцию на свободу.
Бурая планетка попала во мраке, осталась за кормой разгоняющегося федерального надпространственника. Доктор Снегирев и капитан Катин сидели вдвоем за столом в кают-компании.
— Уж лучше не знать всего этого. Исследователей пришлось обмануть, выдумав историю о том, как геройски погиб майор Блэр — офицер Звездного Легиона; как само по себе сместилось время на WL-367. Экспедиция потратит годы и годы, чтобы узнать о необычном природном феномене больше и не отыщет ничего… Я чувствую себя каким-то шпионом, — признался доктор.
— Мы еще не дали согласия. Мы не Хранители Тишины, — напомнил капитан.
— Нас спасли. Перенесли на поверхность планеты, а то, что притворялось майором осталось там. Мы обязаны отплатить им, хотя… Мы и они настолько разные, что чувства и мысли, транслированные нам, выглядели кривобоко, непонятно, расплывчато.
— Но это была благодарность, — уточнил Катин.
— Теплая благодарность. Благоухающий букет. Призыв к дальнейшему сотрудничеству. И еще — вихрь достаточно четких объяснений, раскрывающий извечные тайны мироздания, показывающий смысл человеческого бытия совершенно удивительными сторонами. Конечно, мы не в состоянии смотреть на мир прежним взглядом, но нужно привыкнуть к полученным знаниям.
— Не слишком сложно. Труднее ответить на вопрос: Хранители Тишины спасители человечества, воины, защищающие интересы суперрасы, обитающей в невообразимой Тишине, или всего лишь скромные техники, следящие за порядком на гигантской, разбросанной на миллиарды световых лет энергостанции?
Доктор Снегирев пожал плечами и загадочно улыбнулся. Есть вопросы на которые лучше не отвечать.
