Новая остросюжетная повесть «Христиане» переносит читателя в страшное для христиан время гонений за веру; время, когда только за одно признание, что ты христианин, мучительно лишали жизни, когда человека ставили перед выбором – откажись, хотя бы на словах, принеси жертву идолу, согласись, что богов много – и будешь жить в достатке. Мы живём в то время, когда нас никто не может казнить за носимый на шее крестик, когда нас окружают красивейшие храмы, где мы любим фотографироваться… Так давайте ценить то, что было получено жизнями сотен тысяч замученных за веру!
Всё произошло в наши дни в катакомбах Святого Каллиста на окраине современного Рима. Группа паломников во главе с отцом Андреем1 и ещё восемь человек, включая гида Ирину, медленно шли по извилистым коридорам старинного пещерного города и внимательно осматривали известные христианские святыни, расположенные в виде причудливых захоронений разных веков. Целые подземные залы были окружены многоэтажными гробницами, где покоились мощи первых христианских мучеников. Можно смело сказать о том, что буквально каждый камень древних катакомб напитан благодатью и святой памятью о тысячах христианских мучениках, здесь захороненных.
Однако, настроение людей в группе было разным, это было заметно потому, как менялся ритм их движения. Глаза горели не у всех, кто-то торопился, подталкивая Ирину, чтобы она быстрее заканчивала свой рассказ, а кто-то, наоборот – хотел больше узнать, переспрашивая гида, уточняя подробности и искренне восторгаясь увиденным и услышанным. Поэтому одни, спешащие, возмущались всезнайками, а другие, наоборот – просили первых не торопить гида и дать насладиться знаниями из христианской истории катакомб.
Для обычной экскурсионной группы вроде бы нормально – разногласия и споры. Всегда есть отстающие и командиры не по силам – гордецы ещё те! А вот для паломников, по сути единомышленников, это было более чем странно. Но отец Андрей ничему не удивлялся, уже довольно хорошо изучив свою группу. Он не делал резких замечаний и старался никого не упрекать. С улыбкой подбадривая гида, он изредка пожимал плечами, мол, простите, люди все разные, не переживайте и просто делайте своё дело, как считаете нужным.
Ирина, привыкшая за долгие годы своей работы гидом в Риме к разнообразию характеров и поведений, терпеливо вполголоса рассказывала об истории святынь, пытаясь не дать разгореться ссорам в группе. Каждые десять метров она просила паломников останавливаться, повторяя для них как в школе самые главные вещи, и заодно проверяя наличие людей. Здесь было совсем просто потеряться, а поиски одного человека могли испортить всю экскурсию остальным её участникам.
Отец Андрей шёл сразу за Ириной и старался внимательно присматривать за всей группой, помогая гиду, чтобы никто не отстал и не потерялся в этих подземных лабиринтах. Чувствовать себя в роли надзирателя отцу Андрею не нравилось, но такая уж ему попалась группа. Что тут поделаешь, и батюшка сам себя успокаивал в молитве.
Но особенно его внимание было приковано к супружеской паре – Тарасу и Марии. Священник внимательно за ними следил, всячески пытаясь скрыть своё любопытство, и делал всё, чтобы они этого не заметили. Было видно даже в полумраке, что они нервничали, всё больше оглядывались по сторонам, всматриваясь в темноту боковых ходов, и совсем не слушали гида. Их очевидная нервозность передалась и священнику. Иру он слушал вполуха, надеясь, что она этого не заметит. У него, к сожалению, не было другого выхода.
Подозрительная парочка явно искала момент, чтобы отделиться от группы и покинуть её. Но куда они собрались? За это время группа прошла несколько боковых ходов, куда туристам вход был запрещён, и о чём красноречиво напоминали предупреждающие таблички.
На частые вопросы паломников, сопровождаемые размахиванием рук, Ирина отвечала тихо и спокойно. Она понимала состояние возбуждения её подопечных. Так было и с ней, когда она впервые сюда попала. Страх и трепет – вот только два чувства из многих, которые поглощали всех без исключения туристов. Поэтому Ирина уверенно отвечала на вопросы, совсем не обращая внимания на эмоции экскурсантов.
– Направо, – говорила она, – уже тупик, а налево – новые ответвления, в которых ведутся раскопки и туда пока паломников не пускают.
Наконец, группа упёрлась в каменную стену, на которой висела табличка с предупреждением на разных языках, что дальше пути нет, и стрелку, указывающую на выход в обратном направлении.
И в этот момент, оглянувшись, отец Андрей заметил, что Тараса с Марией уже не было. Они просто исчезли! Растворились в полумраке катакомб. Вслед за этой группой паломников пришла ещё одна – англоязычных туристов. Они вели себя очень шумно, как будто своей говорливостью пытались отогнать от себя страх подземного города.
