Назвать человеком ЭТО было сложно. Айнар, повидавшей на своём не таком уж и долгом веку, множества отвратительных тварей, всё равно не смог сдержать отвращение. Из одежды на существе были лишь какие-то лохмотья, раньше бывшие штанами. Они едва прикрывали срам, и не доходили даже до колен. Кожа существа стала бледной, с синюшным оттенком. В нескольких местах виднелись тёмные пятна. Существо было невероятно худым, можно было с лёгкостью разглядеть все кости и позвонки, плотно обтянутые кожей. Голова существа была практически лысой, не считая нескольких жиденьких и бесцветных прядей на затылке. Не было видно даже ресниц и бровей. Глаза ввалились и стали одного грязно-серого цвета. Радужка и зрачок исчезли. Нос исчез, на его месте виднелись лишь две щели, судорожно втягивавшие воздух. Губы истончились и не могли полностью прикрыть рот. Меж редких зубов на подбородок существа капала слюна.
Тварь сидела на корточках прямо на полу. Были видны грязные длинные ступни, с изменившимися, ставшими более длинными и цепкими пальцами. Руками существо пыталось заслониться от света, хлынувшего в каморку, когда дверь открылась. Крючковатые пальцы украшали теперь не ногти, а полноценные когти. Разглядев Айнара с Авернусом, тварь издала полу-шипение полу-хрип и вскинула руку. Сгусток фиолетового света сорвался с пальцев твари и ударил решетку, с грохотом взорвавшись. Но магическая защита выдержала, хотя решётка аж загудела от удара.
Айнар невольно отшатнулся и вскинул руку, готовый ударить в ответ. Авернус же с любопытством осмотрел решётку, после чего полез в карман мантии:
- Так, похоже способности прогрессируют... Очень интересно... Надо это записать...
- Авернус! Что это, сожри меня Архидемон, только что было?
- А? Прошу прощение, отвлёкся. Кхм, это тот подопытный, о котором я вам говорил. Если позволите, я расскажу всё по порядку.
Айнар бросил взгляд на существо, забившееся в угол подальше от света и продолжавшее шипеть что-то.
- Я тебя внимательно слушаю.
- В случае этого подопытного Скверна начала очень быстро прогрессировать. Причём во всех направлениях. Он очень скоро начал слышать Зов, перестал потреблять воду и пищу. Одновременно, он всё больше утрачивал человеческий облик, постепенно превращаясь в то, что мы видим сейчас. Так же, он всё больше утрачивал рассудок, его речь становилась бессмысленной и бессвязной, пока не превратилась в какие-то рыки и шипение.
- А что, во имя Создателя, он только что сделал? Это было похоже на какую-то магию.
- Да, и это действительно очень интересно. Каким-то образом, этот подопытный научился концентрировать энергию Скверны в своей крови и направлять её. Причём, с каждым разом у него это получается всё лучше.
- Как он это делает?
- Точно сказать не могу, но по моим наблюдениям, это какая-то разновидность магии крови. Сродни той, которую вы освоили, выпив мой эликсир.
- Хм...
Несколько минут Айнар задумчиво разглядывал скорчившуюся в углу тварь. После чего произнёс:
- Пора писать отчёт Первому Стражу о результатах наших опытов. Думаю, они обязаны его заинтересовать. А значит, мы получим больше средств.
- Очень на это надеюсь. Ещё столько нужно всего сделать, а здоровье меня, увы, начинает подводить. Но что тут поделаешь, уже двести с лишним лет, как никак.
- Об этом я тоже хотел с тобой поговорить.
- Я помню, Командор, – улыбнулся старый маг крови. – Вас весьма заинтересовала возможность продлить свою жизнь...
- А кого такое не заинтересует? – хмыкнул Айнар. – Ещё нам надо решить, что делать с подопытными. Твоё мнение?
- Можно ещё провести кое-какие опыты с ними, но в целом, они больше не нужны. Неплохо было бы ещё вскрыть их. Весьма любопытно, как Скверна меняет человека изнутри. Правда нужны будут инструменты...
- Будут, – кивнул Айнар.
- И помощники...
- Тоже будут. В крайнем случае, лично буду помогать.
- И ещё помещение, где хранить тела. Нужно будет зачаровать его, чтобы там постоянно было холодно...
- Сделаем.
- В таком случае, на этом у меня всё.
- Хорошо. Завтра, разберёмся с первыми подопытными, и можно будет использовать оставшихся. Сейчас я пойду готовить отчёт. И напоследок – проверь защиту в камере этого... существа. Не хотелось бы, чтобы оно вырвалось.
- Сделаю, Командор.
Распрощавшись с Авернусом, Айнар поднялся в свой кабинет. Там его за столом уже ждали все Серые Стражи, с которыми он проводил операцию по захвату подопытных. Усевшись в своё кресло, Айнар откашлялся и пересказал им услышанное от Авернуса. Несколько минут они переваривали услышанное, потом Кириан заявил:
- Ну что же, по крайней мере мы не зря старались. Хотя, это только начало...
- Вот-вот, – проворчал Харт. – Сколько ещё людей мы пустим на это дело?
- Столько, сколько будет нужно, – жестко отрезал Айнар. – И только тех, кто заслужил смерть: работорговцев, воров, разбойников, убийц и прочую шваль, которой место на виселице.
Харт несколько секунд смотрел в глаза Айнару, после чего выдохнул и развёл руками, мол “сдаюсь, ты прав”.
