Событие запомнилось надолго. Но, хоть Рэй и распрощался с детством, он оставался все тем же мечтательным и впечатлительным прыщавым мальчишкой, который обожал игрушки, гонялся на роликах за знаменитостями, был полон невинной наивности и детской способности удивляться. Таким он остался на всю жизнь – наполовину мужчиной, наполовину ребенком.
Осенью 1936 года Рэй и Эдди поступили в одиннадцатый класс средней школы Лос-Анджелеса. Другой хороший друг Рэя, Дональд Харкинс, жил в центре и учился в средней школе Metropolitan, однако ребята все равно каждую неделю встречались около киностудий, чтобы преследовать знаменитостей. После множества открыток с мольбами переехать Нева наконец присоединилась к семейству Брэдбери в Лос-Анджелесе и сняла квартиру на улице Сент-Эндрюс прямо над ними. Рэй был счастлив, что обожаемая тетя – его первая и главная муза, – наконец снова рядом.
В одиннадцатом классе Рэй продолжал любить комиксы и бульварные журналы, однако начал читать и более серьезные книги. Он брал в библиотеке сборники «Лучшие американские рассказы года», внимательно изучал их и клялся себе, что однажды его собственные сочинения окажутся на страницах этих уважаемых антологий. Кроме того, он дал себе обещание публиковаться в журнале
«В средней школе Рэй был мятущейся душой, – вспоминала Бонни Вулф, которая училась на класс младше и тоже пробовала свои силы в писательстве. – Грандиозные устремления, ничем на тот момент не подкрепленные, приводили его в большое отчаяние. В таком возрасте ни у кого нет материала».
В старших классах мучительная стеснительность в общении с девочками и отчаянное желание стать великим успешным писателем делали Рэя несчастным. При этом он хорошо учился, хотя по математике едва вытягивал на удовлетворительную оценку, а проекты для уроков труда делал на несколько недель дольше, чем одноклассники. В отличие от популярных ребят, которые водили машину, занимались спортом и ходили на свидания, Рэй катался на роликах, писал рассказы и лишился девственности за деньги.
Все усложнялось тем, что Рэй сочинял в основном научную фантастику, а этот жанр, как ему пришлось вскоре обнаружить, ценился невысоко. В школе он тщетно стремился завоевать признание одноклассников, а годы спустя ему придется так же сражаться за признание коллег по ремеслу. Но, несмотря на все трудности, решимость Рэя не ослабевала, и он писал каждый день.
В школе он посещал класс стихосложения и поэтический клуб, которые вела одна из его любимых учителей – Сноу Лонгли Хуш, добрая пожилая дама в очках и с коротко стриженными волнистыми волосами. Кроме того, Рэй ходил на уроки другой своей любимой преподавательницы, Дженет Джонсон, которая учила писать рассказы. Эти наставницы настолько изменили мир Рэя Брэдбери, что в 1962 году он посвятил им свой роман «Надвигается беда». Учительницы поощряли юного необузданного сочинителя. Хуш говорила Рэю, что он поэт (хотя его стихи, по собственным словам, тогда никуда не годились), а Джонсон на одном из его ранних научно-фантастических текстов написала: «Уж не знаю, что ты такое творишь, только не останавливайся». Эти простые слова поддержки вдохновили Рэя продолжать. Позднее он не раз говорил, что главная обязанность хорошего учителя – вдохновлять учеников.
