Час Земли – в древности наиболее томительное время для человека незадолго до рассвета, когда властвуют силы Тьмы. Именно в этот Час, согласно Индийским поверьям, была рождена Земля… «Долор игнис анте люцем»– свирепая тоска перед рассветом. Древние римляне тоже знали странную силу этих часов. Именно в это время идет та самая невидимая битва – битва Света и Тьмы…
… Лес встретил путников какой-то необычной тишиной, не было слышно ничего, даже птицы молчали. Вы когда ни будь бывали в ночном лесу, когда только Луна является вашим спутником, а тени под темными деревьями вытягиваются в фантастические фигуры? Именно такое зрелище и предстало перед двумя путниками, оказавшимися в самой чаще Таежного Леса. Ориентируясь скорее на интуицию, чем на показания навигатора – он то и дело давал сбои – путники устремились вперед, где среди деревьев виднелась едва заметная тропа. С течением времени она заросла, и лишь гладкие, как брусчатка, камни под ногами, затянутые мхом, указывали на правильность направления. Внезапно, когда очертания Капища уже проступали среди деревьев, небо озарилось несказанным сиянием.
– Мы уже почти на месте, идем, Ария, – Артур обернулся к девушке, но та, замерев, устремила свой взгляд ввысь. – Идем же!
– Я не могу… Она слишком близко…
Взяв за руку, молодой человек заставил девушку отвести взгляд от ярко алой точки на небосклоне. С каждой минутой она становилась все ближе, увеличиваясь в размерах.
– Да что это с тобой? Приди в себя, мы же…
– Я знаю, – девушка устало опустилась на землю. – Я все знаю. Но я не могу дышать…
– Воздух сильно разряжен… Но это обычное дело в горах… Да, да, представь, что мы в горах.
– Артур… Я… не… могу… Прости меня…
Подхватив ее на руки, молодой человек устремился к храму, хотя необъяснимая усталость начала охватывать и его. Перед глазами все плыло. Хотелось сесть и ни о чем не думать, но он знал – нельзя. Иначе он уже не встанет.
– Потерпи, мы уже рядом… – поднявшись по каменным ступеням, он вошел в двери храма. Сразу же тяготившее их напряжение ослабло, дышать стало легче. Опустив девушку в центр круга, молодой человек огляделся. – Где алтарь, мы должны…
– Боюсь, что вы опоздали, молодой человек, – отделившаяся от стены тень приняла форму человека в черной хламиде. Лицо его скрывал капюшон. – Но это уже не имеет значения.
– Кто вы? – Артур выхватил станнер, но странная сила тут же выбила оружие из его рук. – Что за…?
– Бросьте, неужели же вы думали, что способны противостоять мне этой игрушкой? – человек хмыкнул. – Ваше время истекло, настала пора Новой Эры! Но… все же я рад, что вы принесли мне Кристалл!
Артур прижал бесчувственную девушку к себе, сдвинув брови.
– Вы знаете о Кристалле? Да кто вы такой?
Человек щелкнул пальцами. Тут же из тени вышли еще пять фигур, вставших в круг, сам же он подошел к границе, где находился эдиянин.
– Что… происходит? Почему я не могу подойти к ним? – высокий, полный гнева голос Предводителя Альянса, казалось, заполнил собой все пространство. – А, ну конечно… Ее Высочество всегда на страже Человечества…
Человек в плаще рассмеялся. Артур настороженно не сводил с него глаз. Заметив это, тот подошел еще ближе к кругу.
– Что же, – в голосе Предводителя прозвучала насмешка. – Посмотрим. Вы хотели знать, кто я? Хорошо…
Человек откинул капюшон, и Артур вздрогнул. Перед ним был высокий худой мужчина с седыми волосами, забранными в хвост черной лентой. Его серые, холодные как лед глаза с усмешкой были устремлены на ошеломленного Артура.
– Руэйдхри…
– О, неужели же вы все же узнали меня? – Темный Властелин усмехнулся. – Хотя, немудрено, ведь мы так похожи…
– О чем вы?
– Не… слушай его! – ресницы девушки дрогнули, она раскрыла глаза и с нежностью и мольбой посмотрела на Артура. – Он – тьма, не верь ни единому слову…
– О, вы правда так считаете, – мужчина в черном балахоне усмехнулся еще шире. – Хорошо же!
Лорд щелкнул пальцами. Тут же один из его подданных вышел вперед и откинул капюшон.
– Сара…
Ария в ужасе посмотрела на улыбающуюся темноволосую женщину. Темный Лорд усмехнулся. Подойдя к замершей женщине, он провел рукой по ее щеке.
– Моя лучшая ученица… Ее ревность отлично сыграла мне на руку, позволив мне овладеть ее разумом, подчинив своей воле. И ведь никто не догадался, не так ли, милая? Но более ты мне не нужна…
Вынув клинок, он приставил его к ее шее.
– Нет, не тронь ее, – Артур с гневом посмотрел на мужчину.
– О, так уж и сразу? Ну так каков же ваш выбор, Хранители?
Артур посмотрел прямо в глаза Темному Лорду.
– Ты не тронешь ни Арию, ни Сару… Ни за что, пока я жив!
– И я…
Превозмогая слабость, Ария встала рядом с Артуром. Темный Лорд изумленно поднял искривленную бровь.
– Что-о? Неужели вы решили бороться со мной?
– Да. Именно! И ты больше никому не причинишь вреда… Мы все – одно целое. Я люблю этот мир, мир, который мы все так стараемся защитить! И всегда буду бороться за то, чтобы его сохранить.
– Вы выбрали свою участь… Быть посему!
