Существа жили колонией в пещерах, выходили на поверхность только для кормления. Питались они лишайниками и грибами, растущими на скалах. Безобидные на первый взгляд, но Риддик подозревал, что они могут быть агрессивными в группе.
Идеальная цель для испытания нового оружия.
Он взял полный комплект стрел — двадцать штук в специальном колчане. На поясе висели запасные наконечники и инструменты для ремонта оружия в полевых условиях. Детёнышей оставил дома под присмотром Бригид — она уже достаточно выросла, чтобы следить за младшими.
Путь к колонии занял два часа. Риддик двигался осторожно, изучая местность. Скалы были изрезаны пещерами и расщелинами, создавая сложный лабиринт. Множество укрытий для засад, но и множество путей для отступления.
Первых слизне-баранов он заметил у подножия утёса. Три особи медленно объедали лишайники с поверхности камней. Их слизистые головы двигались как щупальца осьминога, ощупывая каждый сантиметр поверхности.
Расстояние — восемьдесят шагов. Хорошая дистанция для точного выстрела.
Риддик выбрал позицию за грудой валунов, обеспечивающую хороший обзор и пути отступления. Достал стрелу, вложил в лук. Натянул тетиву, прицелился в ближайшую цель.
Первый выстрел был экспериментальным. Риддик хотел понять, как реагируют эти существа на атаку, насколько они опасны в бою.
Стрела пронзила туловище слизне-барана насквозь, выйдя с другой стороны рёбер. Существо издало странный звук — нечто среднее между блеянием и влажным хрипом. Рухнуло на бок, конечности дёргались в агонии.
Реакция остальных была мгновенной. Они не разбежались, как ожидал Риддик. Наоборот — двинулись к источнику угрозы, издавая громкие призывы.
Из пещер начали выползать другие особи. Сначала несколько, потом десятки. Целая колония мобилизовалась для защиты территории.
*Агрессивные. Стадные. Опасные в группе.*
Второй выстрел сразил ещё одного слизне-барана. Наконечник вошёл в слизистую голову, разбрызгав содержимое по камням. Существо рухнуло без звука.
Но остальные уже приближались. Риддик насчитал больше двух десятков особей, и из пещер продолжали появляться новые. Колония была крупнее, чем он предполагал.
Третий выстрел. Четвёртый. Пятый. Каждая стрела находила цель, но количество противников не уменьшалось. Они лезли из расщелин, словно их было бесконечное множество.
Некоторые слизне-бараны начали взбираться по отвесным скалам, используя присоски на передних конечностях. Они пытались зайти в тыл, окружить охотника. Умная тактика.
Шестой выстрел пришёлся по лидеру группы — крупному самцу с особенно развитыми щупальцами. Стрела вошла под основание шеи, перерезала спинной мозг. Самец рухнул, но его смерть лишь разозлила остальных.
Риддик отступил к более выгодной позиции — узкому проходу между скалами, где противники не могли атаковать всей массой. Седьмой и восьмой выстрелы сдержали натиск, но ненадолго.
Слизне-бараны оказались на удивление умными. Они не лезли на рожон, а начали координированную атаку. Часть отвлекала внимание спереди, остальные пытались обойти с флангов.
Девятый выстрел сразил особь, пытавшуюся зайти слева. Десятый — справа. Одиннадцатый пробил голову самки, защищавшей детёныша.
Но их было слишком много.
Риддик понял, что попал в ловушку. Колония была гораздо крупнее и организованнее, чем казалось. Слизне-бараны действовали как единый организм, координируя движения на уровне инстинктов.
Двенадцатый выстрел. Тринадцатый. Четырнадцатый. Стрелы заканчивались, а противников меньше не становилось. Из каждой убитой особи вытекала едкая слизь, разъедающая камни. Воздух наполнился кислотным запахом.
*Они ядовиты.*
Пятнадцатый выстрел едва не стал последним. Одному из слизне-баранов удалось подобраться вплотную. Существо прыгнуло, целясь щупальцами в лицо Риддика. Стрела пронзила его в воздухе, но слизь брызнула на кожаную броню, начала её разъедать.
Риддик отступил ещё дальше, к самому краю утёса. Внизу зияла пропасть глубиной в несколько сотен метров. Отступать больше было некуда.
Шестнадцатый выстрел. Семнадцатый. Восемнадцатый. В колчане оставались всего две стрелы, а слизне-баранов было ещё больше десятка.
*Нужно менять тактику.*
Девятнадцатую стрелу он использовал нестандартно. Вместо того чтобы целиться в тело противника, Риддик выстрелил в нависающий над колонией карниз. Стрела вошла в трещину в камне, расколола породу.
Обвал начался медленно. Сначала посыпались мелкие камни, потом крупные. Наконец рухнула целая скальная плита, погребая под собой половину колонии.
Оставшиеся слизне-бараны дрогнули. Инстинкт самосохранения пересилил агрессию. Они начали отступать к пещерам, уводя детёнышей в безопасные места.
Последнюю стрелу Риддик приберёг. Охота была закончена. Урок получен.
Он осторожно спустился с утёса, обходя места, где лежали тела слизне-баранов. Кислотная слизь продолжала разъедать камни, создавая опасность даже после смерти существ.
Но мясо было ценным трофеем. Осторожно, используя длинные палки, Риддик извлёк несколько туш, наименее повреждённых кислотой. Нужно было проверить, съедобны ли эти существа.
