Раздался громкий хлопок, от которого заложило уши, и карету, мост и находившихся рядом людей заволокло густыми клубами черного дыма.
Крики солдат, лязг оружия, ржание лошадей смешались в одну сплошную какофонию.
Когда же дым рассеялся, офицер, кашляя и ругаясь осипшим голосом, смог оглядеться. Ни одного из конвоиров не осталось в поле зрения. Гоблин и начальник караула также бесследно исчезли. Карета осталась на месте, чудом не скатившись в канал, когда испуганные лошади едва не понесли. Он приблизился к ней, проверил крышу и днище и только потом осторожно приоткрыл дверь. С потолка кареты сиротливо свешивался обрывок цепи. Внутри было пусто.
Лика спрыгнула на траву, едва не поскользнувшись при этом. Штепсель задержался на подоконнике, прикрывая створки. Бесшумно скользнув вниз, он ухмыльнулся. — Порядок! С тобой можно работать! Да ладно, шучу, — прибавил он, глядя на гномку.
Лика фыркнула, ловя себя на том, что, в глубине души, ей даже лестно было это услышать. Они обошли вокруг Бараков и вышли как-раз к тому месту, где около полутора часов назад она стояла под деревом, колеблясь и не зная, что делать дальше. Возникла неловкая пауза. Оба не знали, что сказать.
— Ну, — пробормотал Штепсель, — Мне, наверное, пора…
— Угу, — Лика крутила цепочку в руках, — Спасибо тебе за помощь. Без тебя, наверное, я бы не справилась.
— Да еще как справилась бы, — возразил Штепсель, — Но все-равно, приятно.
Они помолчали еще немного. — Ладно, — сказала Лика, — Мне тоже надо идти. Скоро уже вставать.
— Ага.
Неожиданно, лицо гнома просветлело. — Может, тебя проводить? — с надеждой спросил он, — Время позднее.
Лика помотала головой. — Тебя могут увидеть, — напомнила она, — А мне тут идти всего ничего — через парк и лазейку в ограде.
Штепсель поник головой и кивнул. — Ну, удачи тебе, — сказал он.
— И тебе, — прошептала Лика.
Он уже собирался уходить, когда гномка остановила его. — Если, все-таки, надумаешь вернуться в Гномбург, — сказала она, — То вот мой адрес…
В этот момент камень, который она всё еще держала в руках, неожиданно завибрировал и загорелся тревожным ярко-алым светом. Лика недоуменно уставилась на него. — Что это с ним?
— Ты, случайно, не обронила медальон?
Лика помотала головой и, на всякий случай, еще раз проверила сумочку — артефакт, завернутый в тряпицу, по-прежнему был там.
— Не понимаю, — пробормотала она, — Кристалл ведёт себя точно так, как наши, когда дают вызов…
Штепсель пожал плечами. — Так, может, это что-то похожее? — спросил он, — Или он каким-то образом перехватил ваш вызов?
Лика в растерянности вертела светящийся камень. За всё время своего послушания в целительской службе она так и не научилась толком пользоваться кристаллами. Принцип их действия был слишком сложен и во многом основывался на магии, которая для неё пока была тёмной областью. Однако, она часто видела, как это делали братья и Чао, и решила попробовать воспроизвести их действия. Держа кристалл за цепочку, она поднесла его к глазам и вгляделась в кристалл. Пульсирующее биение в глубине граней завораживало её, словно затягивая внутрь. Постепенно, ей стало казаться, что она переместилась в глубину камня, и всё пространство вокруг неё стало гранями кристалла. Словно в глубине её сознания возник образ Джардета. Лицо его было выглядело усталым, алое свечение придавало ему какой-то сюрреалистический вид.
— Сестра Лика! — голос отдавался где-то внутри её головы, — Мне очень трудно поддерживать контакт…
— Где вы? Что случилось? — спросила Лика.
— Здесь… *неразборчиво*…Вам удалось найти артефакт?
— Да! — закричала Лика, так, что изображение человека подернулось и едва не пропало, — Мы нашли его!
— Мы? *снова что-то неразборчивое* Высвободили силу!..Скорее… Иначе будет поздно…Аргуин…
Лика до боли в глазах всматривалась в кристалл, но изображение темнело, голос Джардета угасал.
На какой-то миг алое свечение почти пропало, а затем в её мозгу словно вспыхнула картинка, нанесенная черными линиями на белом фоне — участок карты, на которой была отмечена красная пульсирующая точка. Изображение держалось несколько секунд и Лика смогла запомнить его. Она узнала это место — на карте был изображена часть Старого Квартала, и она примерно представляла себе, где это. Камень погас и даже, кажется, похолодел. Гномка несколько раз зажмурила глаза, чтобы привыкнуть снова к сумеречному уличному освещению.
Штепсель держал её за руку и смотрел на неё с взволнованным видом.
— Что случилось? — прошептал он.
— Не знаю, — Лика помотала головой, — Этот человек, который дал мне кристалл, Джардет, кажется, у него проблемы. Похоже, что-то пошло не так.
Она задумалась. — Он просил поторопиться, — прошептала она, — И успел передать мне координаты места, где, видимо, находится… Нужно передать ему артефакт как можно скорее.
Штепсел озадаченно глядел на неё. — И где это? — спросил он.
— Где-то в Старом Квартале, — отвечала Лика, кусая губу, — Я уверена, что знаю это место, нужно только сориентироваться там, на улицах…
