Прошло не так много времени, как орки вторглись на территорию Крандора, основав в северной части свое королевство. Воцарилась смута, власть в Крандоре перешла в руки придворных, ищущих выгоду в своем положении. И тут объявился некто, назвавший себя королем Крандора, и он согласен пройти испытание – бой с драконом. Кто же он – настоящий правитель или самозванец и какие цели преследует?
Встреча с королем
Пустынные улочки столицы тонули во тьме. Редкие стражники временами ходили по улицам, редко вмешиваясь в ночную жизнь, что царила после захода солнца. Да и зачем им вмешиваться? Смута овладела королевством после того, как сюда вторглась армия орков и захватила северные земли, объявив на них свое королевство.
По темной улочке шла тонкая фигурка, кутаясь в плащ от холода, который все еще царил над миром. Весна не спешила приходить на эти земли и кое где еще белели в лунном свете снежные не растаявшие сугробы. Фигурка подошла к небольшому зданию, освещенному факелами. Табличка над входом гласила «Хромой странник». Фигурка переступила порог, за распахнутой дверью ее ждала трактирная зала, жарко натопленная. Ароматы жарящегося мяса, выпивки и потных тел. Уши резали бравые выкрики.
– О, кто к нам пожаловал! – завопил какой-то оборванец, подходя к фигурке, – каким ветром занесло тебя сюда, красавица?
Фигурка откинула капюшон, открывая лицо молодой девушки.
– Как звать, тебя спрашиваю, – ощерил оборванец гнилые зубы.
– Я ищу короля, – тихо произнесла она, запуская руку за складку плаща и чувствуя холодную сталь в руке.
– Серьезная пташка, – ухмыльнулся оборванец, в свою очередь вытаскивая из-за пояса огромный тесак, – да и мы не простые.
Внезапно он дернулся, лицо напряглось. Девушка увидела, как из-за спины оборванца вышла небольшая, сгорбленная фигура с крючковатым носом и красными угольками глаз. В руке низкорослый держал кинжал.
– Сядь на место, – тихо прошипела фигура, – сказано же. Она к королю.
Оборванец, ворча что-то нелестное о мерзких гоблинах, прошел на место. Коротышка ухмыльнулся, показав острые клыки.
– Меня зовут Трог.
– Я Ранда, – произнесла девушка.
– Мы ждали тебя, пойдем.
Ранда проследовала за гоблином. В углу трактирной залы стоял стол, за которым сидели трое. Один – гоблин, как и Трог, другой – здоровенный варвар в безрукавке, третий – мужчина средних лет. Острые черты лица придавали сходство с хищной птицей. Через лицо пролегал шрам. Глаза внимательно и недобро изучали подошедшую к столу Ранду.
– Ваше величество, – наклонила девушка голову.
– Присаживайся, – ответил король, – зови меня Арнар – король Крандора.
Девушка назвала свое имя.
– Мне сообщили, – сказал Арнар, – что ты хочешь присоединиться к нам. Что ж. Сейчас мы очень нуждаемся в толковых людях. После того, как войска этого Лурга захватили север и поделили королевство, Крандор погряз в смуте. Севером правит Лург, остальным Крандором правит Феникс. Правит, надо сказать, отвратительно. Мало того, что узурпировал власть, так еще и целыми днями пьянствует во дворце. Крандор в руках придворных кукловодов. Наша первостепенная задача – вернуть корону ее законному наследнику. Мне.
– Для чего мы все это говорим, девочка. – проговорил Трог, – чтобы ты знала наши намерения. Знала на что согласилась, когда переступила порог этого трактира.
– Я согласна примкнуть к вам, – произнесла Ранда, – но есть один момент.
– Я слушаю, – нахмурился Арнар.
– Я соглашаюсь присоединиться к вам не просто так. Взамен я прошу от вас одну услугу.
– Мы не на рынке, – проворчал варвар.
Арнар глянул на него из-под нахмуренных бровей – варвар умолк.
– Сейчас каждый клинок на вес золота, – проговорил Арнар, – что ты хочешь, Ранда?
– Я прошу вас найти одного человека, – голос Ранды едва заметно дрогнул, – моего друга.
Бой был жарким. К безоблачному глубокому небу взлетал лязг клинков, крики, победные вопли. Сражались не люди. Посреди поверженных все еще держались на ногах четверо корбальдов с грубо сделанным оружием в руках. Их теснила небольшая горстка низкорослых гоблинов. Трог понял, что зря они напали на караван корбальдов. Эти твари очень сильны и каждый мог в одиночку расправиться с тремя гоблинами.
Мышцы Трога дико болели, скользкая рукоять клинка выскальзывала из ладони, но гоблин продолжал автоматически отражать сыплющиеся на него удары. Одни удар он пропустил – в голове зазвенело, все заволокло кровавой пеленой…
Очнулся он, лежа на земле, где-то продолжала идти схватка. Шатаясь, гоблин поднялся на ноги. Тем временем оставшийся в живых корбальд, мощным ударом из последних сил сразил последнего гоблина. Корбальд какое-то время стоял, шатаясь с опущенным топором, затем рухнул на колени, глухо зарычав.
Трог, превозмогая дикую головную боль, приблизился к врагу. Тот из последних сил попробовал подняться, но силы покинули его окончательно. Корбальд с глухим рычанием оскалил зубы, в глазах сияла злоба. Трог подошел вплотную. Сейчас, стоя на коленях, корбальд был одного с ним роста.
– Тебе не повезло, – хмыкнул Трог, взмахнув клинком.
Вечер этого дня Трог встретил там же, среди убитых корбальдов и гоблинов. Небольшой костерок, скудная похлебка в котелке, найденном в поклаже разбитого каравана. Трог сидел перед костром, вертя в руках некий предмет. Пламя кровавыми отсветами плясало на гранях амулета. Трог прищурился – по краям шли надписи, судя по всему, древний алфавит.
