С самого рождения Ириска была слабее своих сородичей. Чтобы компенсировать свои слабости, она отправляется на обучение в храм Маны, который ведёт нескончаемую охоту на колдунов и магические артефакты. Все меняется, когда в руки послушницы попадает таинственная книга в черном переплете…
«В стародавние времена, задолго до нашего появления, на этой земле раскинулась процветающая Империя Аскарон. Жители этих земель были находчивы и трудолюбивы. Не зная ни горя, ни бед, они обучались и совершенствовали свои умения. Возделывали поля, охотились, ковали инструменты и оружие, возводили дома и даже целые замки. Но более всего почиталось у этого народа изучение маны, энергии, что течет вокруг нас и через нас, пропитывая все живое и неживое. Используя ее, они творили невероятные вещи, называемые магией и колдовством. Углубляясь в колдовские познания, волшебники обрели невероятную силу. С ее помощью они расширяли границы Империи, покоряя все новые и новые земли.
Однажды, они продвинулись на юг настолько, что встретили там невиданную доселе расу. То были высокие и сильные варвары, величавшие себя орками. Несмотря на свой свирепый вид, иноземцы встретили Аскарониан радушно, и даже поделились своими знаниями. Но миру не было суждено длиться долго. Орочьи шаманы тоже использовали ману, вызывая дождь на неплодородные земли, подчиняли огонь и даже саму смерть. Имперские маги, узнав об этом, с радостью начали меняться с ними знаниями о способах использования Маны. Неутолимая жажда познания привела два народа к войне, в которой Аскарон первое время одерживал неоспоримую победу. Город за городом Имперские войска гнали орков все дальше на юг, уводя пленных в рабство и опустошая плодородные земли.
Однако хватило одного лета, чтобы остановить наступление Империи. Одного чудовищно жаркого лета. В тот год с ранней весны не было ни одного дождя, посевы высохли, скудные земли, оставшиеся у орков не дали урожая, обратив все их земли в безжизненную пустыню. Тогда, оказавшись на грани вымирания, все, до этого разрозненные племена орков собрались вместе, и под предводительством одного из сильнейших вождей двинулись на север. Засуха затронула и плодородные земли Аскарона, из-за чего в обширных землях Империи начался голод. Рабы повсеместно чинили восстания, а объединенные сил варваров начали быстро теснить ослабевшую армию. В итоге уже Империи пришлось отступать, отдавая завоеванные земли и ресурсы. Собрав все свои силы воедино, князь Аскарона решил принять решающий бой, на центральной равнине. Насколько хватало глаз, раскинулись собравшиеся армии. Грянул гром и армии сошлись в чудовищном поединке. Кровь лилась рекой, окропляя бывшую некогда плодородной равнину. Маги насылали смертоносные заклятия на орков, умертвляя врагов сотнями, орки в ответ насылали мор и миазмы, заставляя воинов гнить заживо. В разгар битвы мана, не выдержав ужаса, творимого обратилась против своих хозяев, обрушив на них скопившуюся за годы войны ненависть и горечь. Огненным тайфуном пронеслась она, сметая все на своем пути. Пожирало, разрасталось, уносило жизни тысяч и тысяч воинов. Когда же буйство ее подошло к концу, не осталось ни победителей, ни проигравших. Великая трагедия, названная впоследствии падением Аскарона»
Рядом неожиданно плюхнулось нечто. Оторвавшись от старинного фолианта, чтец наклонился к слегка приплюснутому шарику желеобразной слизи. В холодном свете растущих в лужах кристаллов воды, было видно, что он, как и плюхнувшееся нечто состоят из этого желе.
– Ох-ох, похоже, у меня появился новый слушатель? Подпрыгни ближе, дитя, дай рассмотреть тебя как следует, – комочек слизи послушно прыгнул ему на руки. – Так-так, что тут у нас? Ай-ай-ай… Это же надо было так неудачно приземлиться. Твое ядро треснуло, это нехорошо… Береги его, ведь если твое ядро сломается, ты погибнешь, – вертя детеныша в руках, приговаривал он. – Что? Тебе интересно, что я читал? – заметил любопытный взгляд желеобразного шарика чтец. – Этот трактат был написан теми немногими, кому удалось пережить эту чудовищную катастрофу. Я же, лишь берегу его, и рассказываю таким малюткам как ты, что собой представляет мир вокруг. Ты можешь называть меня Хранитель, а вот как бы мне назвать тебя… Так… Что бы такого выдумать… Ред… Не то… Редиска? Нет, глупость какая-то… Может, в честь цветка, Ирис? С такими милыми глазками-бусинками, ну какая ты Ирис? Скорее уж Ириска… Да, тебя будут звать Ириска, хорошенько запомни это. – Ириска улыбнулась. – Ну, что ж, добро пожаловать в Сталагнат, дитя.
Он ласково положил Ириску рядом и сунул фолиант большую сумку, висевшую у него на поясе. Затем достал небольшую книгу. Обложка была новой, но судя по страницам, книгу часто листали и перечитывали.
