— Третий фрагмент, "Рука Равновесия", спрятан на планете Новая Терра в системе Процион, — ответил Зейлор. — Четвертый, "Голос Равновесия", на Арракисе-IV в системе Сириус. Пятый, "Щит Равновесия", на Эльдораде в системе Тау Кита. Шестой, "Меч Равновесия", на Аваллоне в системе Эпсилон Эридана. И седьмой, "Корона Равновесия", на Кардассии-VII в системе Вега.
— Разбросаны по всей галактике, — заметил Норин. — Предтечи хорошо постарались, чтобы их было сложно собрать.
— И некоторые из этих миров сейчас находятся на территориях, контролируемых потенциально враждебными фракциями, — добавила Тесса. — Арракис-IV принадлежит Конгломерату Железной Экспансии. Кардассия-VII — бывшая колония Экзархата, сейчас в зоне нестабильности.
— Нам нужно разделиться, — решил Зейлор. — Организовать несколько экспедиций одновременно. Это единственный способ опередить Септимуса.
— Согласна, — кивнула Тесса. — Когда вернемся на "Серебряный Клинок", свяжемся с Верховным Советом и запросим дополнительные корабли и персонал.
Два часа ожидания в кафе прошли в напряженных обсуждениях. Зейлор, Тесса и Норин разрабатывали детали плана по поиску оставшихся фрагментов Ключа Равновесия, анализируя возможные риски и препятствия. Бойцы "Скайглейва" держались настороже, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой — никто не мог гарантировать, что Септимус не имеет агентов на Альфа Центавра III.
— Меня беспокоит Септимус, — сказала Тесса, понизив голос. — Его технологии и возможности… Они выходят за рамки того, что мы знали об Экзархате.
— Он не просто фанатик, — согласился Зейлор. — В нем есть что-то… измененное. Его глаза, его энергетическая сигнатура — все указывает на глубокую трансформацию. Возможно, он уже частично интегрирован с Осколком Бездны.
— Как искусственные псионики Экзархата? — спросил Норин.
— Нет, — покачал головой Зейлор. — Глубже. Искусственные псионики были инструментами, временными сосудами. Септимус… он похож на симбиота. Как если бы часть Осколка действительно жила внутри него, делила с ним сознание.
— Это делает его еще опаснее, — мрачно заметила Тесса. — Если он имеет прямой доступ к знаниям и возможностям Осколков…
— Именно поэтому мы должны опередить его, — твердо сказал Зейлор. — Найти все фрагменты Ключа Равновесия до того, как он соберет Ключ Трансформации.
Наконец, коммуникатор Тессы подал сигнал — шаттл с "Серебряного Клинка" вошел в атмосферу планеты и приближался к их координатам.
— Пора выдвигаться, — она встала из-за стола. — Встретим их в указанной точке.
Группа покинула кафе и направилась к ближайшей посадочной площадке для атмосферных судов. Город вокруг них жил своей обычной жизнью — жители Альфа Центавра III спешили по своим делам, не подозревая о галактической угрозе и древних артефактах, скрытых под поверхностью их мира.
Шаттл приземлился точно по расписанию — элегантный черный корабль с эмблемой "Стальной Галактики" на борту. Когда трап опустился, Зейлор почувствовал облегчение — первый этап их миссии был успешно завершен. У них было два фрагмента Ключа Равновесия и точные координаты остальных пяти.
Но это было только начало. Впереди ждала гонка со временем против Септимуса и его последователей — гонка, от исхода которой зависела судьба всей галактики.
Верховный Совет "Стальной Галактики" собрался на экстренное заседание, как только "Серебряный Клинок" вернулся в Цитадель. Зейлор, Тесса и Норин представили полный отчет о событиях на Эридане-IV и Кронос-9, включая обнаружение двух фрагментов Ключа Равновесия, встречу с Септимусом и информацию о "Ключе Трансформации".
Аэлин Арн'Тарос, Верховный Координатор, внимательно выслушала их доклад, ее обычно спокойное лицо становилось все более встревоженным по мере того, как они раскрывали масштаб угрозы.
— Это… даже хуже, чем мы предполагали, — сказала она, когда Зейлор закончил свой рассказ. — Если Септимус действительно ищет способ собрать Ключ Трансформации…
— Времени мало, — подтвердил Зейлор. — Мы должны немедленно организовать экспедиции для поиска оставшихся фрагментов Ключа Равновесия.
Он активировал голографическую проекцию галактики с отмеченными на ней местоположениями пяти оставшихся фрагментов.
— Я предлагаю разделить наши силы, — продолжил он. — Пять экспедиций, каждая направленная на поиск одного фрагмента. Я лично возглавлю миссию на Кардассию-VII для получения "Короны Равновесия" — последнего и, возможно, самого важного фрагмента.
— Это разумно, — кивнула Аэлин. — Но некоторые из этих миров находятся в сложных политических зонах. Арракис-IV принадлежит Конгломерату, с которым у нас напряженные отношения после инцидента на Нексус-Омеге. Эльдорадо в системе Тау Кита — нейтральная территория, но известная своими пиратскими кланами.
— Мы понимаем риски, — сказала Тесса. — Но у нас нет выбора. Если Септимус соберет Ключ Трансформации раньше, чем мы найдем все фрагменты Ключа Равновесия…