По рядам обеих сторон пронеслось замешательство, когда сразу половина боевых кораблей перестала существовать. Боевые построения распались, корабли землян и аретеев разошлись в стороны, каждая из сторон поспешила убраться подальше, чтобы не попасть под следующий залп чудо-оружия. Эфир гудел, между уцелевшими кораблями флотов шли непрерывные переговоры. Сначала панические, потом – более спокойные, ведь каждая сторона убедилась, что под ударом оказались и ее противники.
Бои над Ратапаном и на его поверхности прекратились полностью. Из атмосферы выскакивали аретейские десантные модули и уносились к своим, собравшимся у единственного спутника планеты. Земляне вернулись и снова заняли позиции над атмосферой. Но и та, и другая сторона теперь были заняты подсчетом потерь, а не планированием атак и диверсий.
Ни один метод обнаружения не давал ответа, что же произошло. Корабли просто растворились. Не было выбросов энергии, попытки уйти в подпространство также не были зафиксированы. Да и нет способа уйти на изнанку мира так быстро и незаметно! Внимательно изучались виртуальные записи боя и телеметрия, до последнего поступавшая от исчезнувших кораблей, стороны обменялись своими данными, но даже после обработки на симуляторах ситуация не прояснилась совершенно.
Большим ударом стали начавшие приходить через двое суток сообщения от флотов обеих сторон из других систем. С подобным явлением столкнулись еще в двух системах, ничем особо не примечательных, там также в разгар боя пропали корабли обеих сторон. Теперь и Земля, и Арете не могли позволить себе открытого столкновения без риска потери флотов. Никто не мог быть полностью уверен, что его противник не настолько безумен, чтобы пожертвовать своими ради победы. Сражения в спорных системах прекратились полностью, флоты вторжения уходили в подпространство, чтобы вновь появиться у своих звезд. Чуть дольше продержались флоты в системах, где не было таких масштабных сражений, но и они ушли, спешно сворачивая базы и оставляя занятые уже плацдармы. Война прекратилась.
Вскоре Земля и Арете отправили дипломатов, которые встретились на нейтральной территории, равноудаленной от зон интересов обеих сторон. Встреча прошла в атмосфере тотального недоверия и обоюдных обвинений, но спустя неделю напряженных совещаний с правительствами и переговоров был заключен не мир, но холодное перемирие. Ни о каком доверии не шло и речи, ведь в любой момент коварный враг мог нанести новый подлый удар. Кто станет его жертвой? И можно ли убрать целую планету так же легко, как это уже сделали с десятками военных кораблей? Конечно же, каждый считал коварным врагом другого. А учитывая, что зоны контроля соприкасались, а часто и взаимопроникали, ситуация только накалялась. Очередная война была не за горами.
Аретеи претендовали на шесть систем, принадлежащих Земле, но находящихся глубоко в пространстве соседа. В самом начале активной экспансии корабли с поселенцами шли в этом направлении, так как расстояние между звездами здесь было небольшим. Убравшись достаточно далеко от метрополии, колонисты быстро почувствовали свободу. Сначала они требовали больше прав, чем колонии ближе к Земле, а с учетом удаленности от центра и богатства системы, права они получили. И вскоре уже потребовали свободы и самостоятельности, тогда и начались первые межзвездные войны. С тех пор прошло триста лет, Земная Федерация выросла и окрепла, закаленные в постоянных боях армия и космический флот были как никогда сильны.
Но сильными были и их главные противники. Добравшиеся первыми до системы греки дали ей название Арете, что на всеобщем означало «совершенство», но также и «воинская доблесть», «добродетель достойного человека». Поселенцы, оказавшиеся здесь позже, но которых было во много раз больше, название это одобрили, хоть оно теперь и не совсем подходило. Основная масса новых колонистов прибыла из Восточной Европы, голодной, ставшей постоянным полем боя между великими нациями. Отравленные, вечно недоедающие, они нашли новую родину, а то, что она носит такое название, дало им пусть безосновательную, но гордость.
Поле, когда сменилось несколько поколений, Арете уже не было просто названием или понятием, оно стало определяющим для общества. Вокруг «арете» возникла и выросла целая философия воинской доблести, силы, чести. Нечто среднее между мифическими спартанцами и не менее мифическими витязями: и те, и другие в свое время остановили малыми силами полчища врагов.