С тех самых пор Куанг делил время между работой над постройкой корабля и изучением книг в хранилище. Ураганы и наводнения, казалось, схлынули. Природа утихомирилась, и все постепенно входило в свое русло, только вулканы по-прежнему дымили и вели себя неспокойно. Верховные, когда случалось сталкиваться в хранилище знаний, посматривали на него косо. Он понимал, что ему не простят дерзкого, поучающего выступления в Совете, если он не докажет свою правоту. Иногда призывал его к себе Гианг, и они беседовали о прочитанном. Старший относился к нему благосклонно и однажды поинтересовался, нeт ли способа узнавать время с большей точностью. В системе управления кораблем предусматривались такие часы, и Куанг рассчитывал, что они скоро будут завершены. Он сказал об этом Старшему. Тот поинтересовался их устройством, точностью хода и при этом обнаружил такую эрудицию, что Ум Куанг проникся к нему уважением и симпатией, хотя и знал, что Гианг один из немногих, кто занимается наблюдением звезд. И все же Куанг удивился, зачем Старшему такая точность.
- Хранители времен сверяют часы по звездам, сын мой. Кто проверит звезды?
Куанг не усмотрел в этом ничего, кроме научного интереса, но когда военные потребовали половину запасов ядерного топлива, заготовленного для корабля, на новые заряды термоядерных устройств, Высший Совет единодушно высказался против.
Рассерженный Ур Атан прибежал к нему жаловаться.
Хотя У Киу до сих пор не сдержала свою клятву, каждый раз выпрашивая у Куанга отсрочку, калхор считал его своим зятем и часто бывал у него. Ур Атан был тонким политиком и, сознавая свою зависимость от верховных жрецов, втайне мечтал о том, что именно тогда, когда будет завершена постройка корабля и тем самым исчерпается до конца кладовая знаний, завещанная его народу белыми богами, можно наконец подумать об ограничения власти жрецов. Несмотря на соблюдение верховными глубокой тайны о событиях на памятном Совете, калхор по брошенным вскользь фразам и брюзжанию отдельных жрецов, выражавших недовольство Куангом, догадался, что в отношениях ведущего инженера страны и большинства верховных произошла глубокая перемена, и он считал эту перемену неплохим козырем для привлечения строителя корабля богов на свою сторону.
- Не найдется ли у тебя чего-нибудь покрепче, Куанг,-.сказал он, усаживаясь по обыкновению в кресло.Прямо житья не стало от этих верховных. Я ночей не сплю, укрепляя мощь государства для общего блага, а они отказывают на вооружение даже такой малости...
- Боюсь, Ур Атан, ты обращаешься не по адресу,- хмуро сказал Ум Куанг.
- У тебя перевелись запасы бодрящих напитков?- сделал удивленное лицо калхор.-Так я велю прислать тебе.
- К чему эта дипломатия, Ур Атан,-досадливо поморщился инженер, открывая погребок.- Тебе "Любимец Ауканы"?
- Пусть его айчи пьют,- состроил кислую рожицу калхор.-А мне оставят свой напиток.
- Все обстоит гораздо серьезнее,- наливая калхору "Веселый айчи", вздохнул Ум Куанг.- Рудник полностью разрушен. Запасы, привезенные Ронгом, перерабатываются по специальной схеме в качестве топлива для корабля...
Он протянул Ур Атану чашу с напитком.
- Восстановление рудника - дело трудное, тем более, что подземные толчки повторяются и надо ставить усиленные крепи...
- Зря я не удавил этого бездельника,- проворчал Ур Атан, распаляясь по мере того, как сказывалось действие напитка.- А все твои инженеры уговорили. Управляющий мне прямо сказал, что в обвале рудника виноват инженер.
- Управляющий твой-вор и лжец. Верь ему больше. Он уволил половину людей и присваивал деньги на их содержание, тогда как Ронг Мут должен был что-то изобретать, чтобы найти выход из трудного положения и сохранить уровень добычи с тем количеством работников, которые остались.
- Охо-хо!- засмеялся громко калхор.- Молодец! Умеет жить! Надо ему подыскать должность получше, чтобы он ваших инженеров заставил шевелить мозгами.
- Не у всех такой талант, как у Ронга. Развалит он тебе все производство. Его и близко нельзя подпускать к промышленности. Это не рудник! Тут отлаженный механизм.
- Ладно, я подумаю. Ты мне лучше скажи, как пополнить запасы зарядов. Может быть, по-родственному уступишь половину? Никто ничего и знать не будет. Уж я об этом позабочусь. Пикнуть не посмеют!
- Зря .стараешься, Ур Атан. Я думаю и то, что у тебя есть, не понадобится,- Куанг устало опустился в кресло, в раздумьи поиграл крышкой письменного прибора и продолжал бесцветным, но твердым голосом:- Боюсь, сейчас нужно думать о скорейшем завершении постройки корабля и его испытании. Как только закончат очистку руды, все имеющиеся у нас запасы будут отправлены на корабль.
- Вот тебе и родственник,-огорчился калхор.-А я думал, мы с тобой договоримся, как мужчина с мужчиной. Ум Куанг глянул исподлобья на правителя:
