— Нет, — угрюмо ответил дикарь. — Я к ней привык.
Усмехнувшись, Герд вложил меч в неясны и поднял забрало.
— Что, Дан, — сказал он, — в дезертиры подался?
— Это мое дело, Герд, — срывая с лица тряпку сказал Дан, командир инженерного взвода батальона Вепрей.
— Не уверен. Но дискуссию отложим. Где ты оставил батальон?
Дан вдруг засмеялся, отрывисто и страшно.
— Где батальон? — резко спросил Герд. — Перестань ржать!
Смех оборвался.
— Хочешь сдать меня Псам? — спросил Дан, усмехаясь. — Иди, поищи их!
Сжав кулак, Герд шагнул вперед. Дан насмешливо улыбался.
— Не будь скотиной, Дан, — хрипло попросил Герд. — Что с ребятами?
Инженер расслабился.
— Нет больше Вепрей, — неохотно ответил он. — Вечная нам память!
— Говори!
Дан пожал плечами;
— Это началось сразу после захода. Сначала нас разметало водяным валом — будто плотину прорвало. Треть машин перевернуло сразу. Пустяк, верно? Если бы работали двигатели.
— Что?!
— Моторы не заводились. Ни один. Потом мы почувствовали. Это была газовая атака. Видимо, нас накрыло волной углекислого газа. Поэтому отказали машины, задыхались люди.
— Что было дальше?
— Дротики. Они посыпались на нас отовсюду. Били в вездеходы, в барахтающихся в воде солдат… Тогда я понял, что надо уходить и уходить быстро. Сбросил доспехи и прыгнул в воду. Через минуту поток унес меня далеко.
— Кто-нибудь еще уцелел?
— Никого пока не встречал. Но думаю, спаслось немало. Не самый же я умный в батальоне?
— Туземцев так и не увидел?
— Каких туземцев?
— Как это — каких? Или, по-твоему, дротики летают сами по себе?
Дан покачал головой.
— Наша беда, Герд, в том, что мы привыкли мыслить исключительно военными категориями. Я бы показал, где растут эти так называемые “дротики”, но, боюсь, они повредят твои доспехи.
— Растут? — тупо повторил Герд, — Ты не болен?
Дан сочувственно усмехнулся.
— Продолжай! — потребовал Герд.
— Ты видел упавшие деревья? Они не подпилены, не подрублены — у них корни выворочены из почвы. И еще! Кто здесь, если не лес, способен осуществить такое мощное воздействие на атмосферу?
— Это невозможно! — сказал Герд, — Мы не можем воевать с лесом.
— Еще бы! Империя завязнет по уши, если решится на такое.
— А туземцы? Они же здесь живут!
— Лес воюет не с людьми, а с носителями огня и металла. Вспомни нашу природу. Что от нее осталось? Этот лес умнее нашего, быстрее соображает. Приспособляемость у него удивительная, он способен на активную оборону.
— Хорошая штука — образование, — сказал Герд. Береги голову, Дан, не подставляй зря под удары.
— Спасибо. — Дан кивнул. — Впредь буду осмотрительнее. — После паузы он продолжал:- Откровенно говоря, я считаю, Империи будет полезно получить хороший щелчок по носу. Но участвовать в процессе набивания шишек я не хочу. Хватит с меня сегодняшней ночи.
— Ты легко отделался. Другим может повезти меньше.
— Все равно поздно что-либо менять. Военную машину не остановить.
— Ладно, что ты намерен делать дальше?
— Пока мне здесь неплохо.
— Мухи не кусают?
— Представь — нет. И крупных хищников тоже не видно — похоже, лесу выгодно сотрудничать с людьми.
— С туземцами, — поправил Герд.
— А чем мы хуже?
— У нас зубы иначе устроены, — объяснил Герд. — Мы привыкли есть мясо. Хочешь, чтобы мы превратились в травоядных?
Инженер пожал плечами.
— Дело твое, — сказал он. — Но тогда советую поторопиться. Не знаю, что здесь начнется, когда лес проснется окончательно.
— Не волнуйся, тебя ведь это не касается. Ешь фрукты. Загорай. Наслаждайся жизнью.
Герд поднялся в кабину, развернул вездеход и сразу набрал скорость.
Дан прав, думал он, как мне это раньше в голову не пришло? Теперь все становится на места, все объясняется.
Что же делать? Лес пробуждается…Что будет, когда эта махина развернется во всю мощь? Пока не поздно, надо остановить армию…Но как? К вечеру я доберусь до базы, а что потом? Если меня станут слушать, если поверят, если сразу разошлют посыльных… Поздно! К тому времени некого будет отзывать. Дан опять прав.
Герд остановил машину и повернулся к Уэйе.
— Я возвращаюсь, — сказал он. — Иди…
Глаза девочки немедленно наполнились слезами. Но она не шелохнулась.
— Я сказал — уходи!
— Не уйду, — едва слышно ответила она.
— Убирайся! — рявкнул он. — Или я тебя выброшу!
— Ты дурак, Герд! — всхлипнула девочка. — Ты Пропадешь!
— Тебе-то что? Ну? Сама уйдешь?
Закусив губу, Уэйя вцепилась руками в подлокотники, напряглась. Несколько секунд Герд с вялым интересом наблюдал за ней, потом отвернулся к пульту. В конце концов, подумал он, это не мое дело. Каждый волен выбирать свою судьбу, свою смерть.
