Они взбежали на второй этаж. Генерал Хомяк с жалобным ржанием сперва заметался по гостиной, но потом, набравшись храбрости, затопал вслед за детьми по ступеням.
Как Лиса и думала, на втором этаже оказалось с десяток комнат. Макс на бегу подёргал ручки первых двух дверей, но они оказались заперты. Зато третья распахнулась, едва он к ней прикоснулся.
Втащив за собой сопящего Генерала Хомяка, дети захлопнули дверь и осмотрелись. В небольшой комнате было светло и солнечно. Лёгкий бриз, влетая через открытую балконную дверь, позвякивал подвеской китайских колокольчиков, подвешенной над дверью. У глухой стены стоял большой рабочий стол, заваленный стопками исписанных бумаг и книг. Внимание детей привлёк портрет в резной деревянной рамке.
Снова зазвенели колокольчики. Лисе показался смутно знакомым этот перелив, и она в замешательстве потёрла лоб.
Но тут краска на двери подозрительно зашевелилась, обои на стене пошли рябью, а Боб угрожающе завыл. Лиса ощутила, как бешено заколотилось его сердце – да и сама она была на грани паники. Она затравленно оглянулась – и увидела единственный их путь к спасению.
– На балкон! – скомандовала она Максу. – Будем прыгать вниз!
– Ты с ума сошла, мы руки-ноги переломаем! – воскликнул Макс, но сестра решительно вытолкнула его наружу, а следом за ними на балкон протиснулся и перепуганный Генерал Хомяк.
Они замерли на балконе, в изумлении озираясь. Не было ни поляны, ни даже чёрного леса – дом со всех сторон оказался окружён водой. Он стоял в центре озера, и только вдали можно было различить призрачные очертания берега. Никто из детей от изумления не мог ни слова вымолвить, и в воцарившейся тишине лишь доски опасно поскрипывали под тяжестью лошади. Макс повернулся к Лисе и уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но тут балкон всё же не выдержал их общего веса, затрещал и с грохотом обрушился в воду. Вслед за этим весь дом распался на мириады крылатых пёстрых насекомых, которые облаком поднялись над водой.
Лиса ушла в воду с головой и едва не захлебнулась. Первое, что она увидела, вынырнув, была падающая на неё балконная балка. Лиса в ужасе сжалась, но балка распалась на фрагменты и растворилась, как будто её и не было. Девочка оглянулась в поисках Макса. Рядом, вытянув голову над водой, крутился Генерал Хомяк, кося глазом. В седло каким-то образом вскарабкался кот Боб и теперь, дрожа и чихая, намертво вцепился когтями в кожаную обтяжку. Макс бултыхался рядом.
У них не оставалось другого выхода, как добираться к берегу.
Дети плыли рядом с Генералом Хомяком, уцепившись за ремни от стремян, а кот Боб впился когтями в луку седла и не переставал орать ни на минуту. «Как он не охрип ещё», – подумала Лиса и в сотый раз пожалела, что ей пришла в голову идея взять с собой кота. Толку от него было никакого.
Наконец они выплыли на мель, и уставший Генерал Хомяк, увязая по бабки в иле, медленно зашагал к берегу. Лиса наконец тоже нащупала ногами дно и остановилась.
– Макс, подожди! – крикнула она брату. – Давай отдохнём немного, смотри как Генерал Хомяк тяжело дышит.
Максим, которому вода теперь доходила до подбородка, выпустил путлище и немного притормозил мерина. Тот остановился, благодарный за неожиданную передышку. До берега, впрочем, оставалось немного. В закатных лучах Лиса разглядела полоску чёрного песка вдоль скалы, окрашенной заходящим солнцем в цвет зимнего апельсина.
– Где мы? – услышала она голос брата. – Лиса, нам это снится?
– Не думаю. Думаю, ботан, мы с тобой где-то очень далеко от дома. И как вернуться домой, лучше не спрашивай. У меня ноль идей на этот счёт.
За её спиной послышался тихий всплеск, и Лиса обернулась – так проворно, как только могла. Гладь озера казалась неподвижной, только в нескольких метрах от детей со дна поднялись пузырьки. Генерал Хомяк, похоже, тоже что-то услышал или почуял. Ещё пару секунд назад он стоял, опустив голову и прикрыв от усталости глаза, но тут вдруг насторожился, принялся озираться по сторонам и неспокойно переступать на месте. Лиса обошла его, погладила по шее и крепко взяла Макса за руку.
– Здесь что-то есть…. В воде что-то есть. Рыба, наверное. Не стоит пугаться.
Но брат вовсе не выглядел испуганным, и Лиса даже удивилась, заметив, как он спокоен и сосредоточен.
– Вон оно, – указал он вперёд, и Лиса увидела, как воду рассекло что-то длинное, с голубоватой чешуйчатой спиной, по которой пробегали зелёно-синие огоньки. Тут же существо скрылось под водой, а Генерал Хомяк всхрапнул и подался назад. Больше всего Лиса сейчас испугалась, что встревоженный конь может сорваться с места. Потерять любимую лошадь в незнакомом мире было бы катастрофой, поэтому Лиса покороче взяла Генерала Хомяка под уздцы. «Тихо, тихо», – пробормотала она и увидела, как по левую сторону от неё под водой проскользнула ещё одна тень и тоже вспыхнула огоньками.
