Лиса открыла рот. Потом покрутила головой и зажмурилась. Снова открыла глаза – и убедилась, что «улитки» ей не снятся. На ум пришло лишь несколько нехороших слов. Эти слова нельзя было произносить дома, но ими пользовались в минуты страшного гнева даже учителя в школе, когда думали, что их никто не слышит. Правда, вслух она их не произнесла, так как Макс по-прежнему обнимал её за плечи и повторял, не сводя глаз с полулюдей-полуулиток: «Застрелиться, застрелиться!»
Те же, в свою очередь, не сводили сияющих глаз с Генерала Хомяка и кота Боба.
– Хранители… – с благоговением произнёс один из них. – Наконец-то…
– Только не плачь опять. – Макс разжал руки, отпуская её, но Лиса и сама уже решила не поддаваться больше минутной слабости.
Она встала. Выпрямила спину. Подняла голову. Громко шмыгнула носом.
«Улитки» даже не повернулись в её сторону. Они почти вытянулись на земле, не спуская восторженных глаз с кота, сидящего верхом на белой лошади.
Лиса решила поправить ситуацию.
– Эй! – крикнула она, подбоченясь. – Бесхребетные! Если они – ваши хранители, то я – ваш бог!
Существа – все, разом – повернули головы и наконец-то посмотрели на неё.
Странная это была процессия. Люди-улитки, или, как они сами себя называли, челулы, передвигались в высокой выжженной траве быстро и практически бесшумно, точно змеи. Генерал Хомяк едва поспевал за ними, то и дело переходил на рысь, но часто вздыхал и тряс головой: шутка ли, второй день пути.
Лиса время от времени посматривала на своего спутника и чувствовала, что заливается краской стыда. Ей было неловко за свою недавнюю выходку на поляне, когда она обозвала людей-улиток бесхребетниками. Хорошо, что они оказались такими понимающими и умными и совсем не обиделись, подумалось ей. Ох и влетело бы ей от матери, если бы Стелла узнала, как разговаривает её дочь с незнакомыми людьми!
Мысли о матери на мгновение заставили Лису скривить рот. Слёзы опять навернулись на глаза, но она собрала в кулак всю выдержку, встряхнула волосами и, набравшись духу, обратилась к вождю улиточного народа, который полз рядом с ними.
– Допипор… э-э… – тут она поняла, что забыла его имя, и ещё горячее вспыхнула от досады.
– Домипортандр, дитя моё, – вождь легко коснулся её руки. – Ничего страшного, не смущайся, что тебе сложно запомнить, я сам к своему имени привыкал лет сто.
Макс робко улыбнулся, заподозрив, что вождь шутит, и тот, словно подтверждая его догадку, рассмеялся, прикрыв ладонью рот.
– Да, у нашего народа сложные имена, но мы простые и добрые люди. Не пристало нам воевать и злиться. Природа создала нас без когтей и зубов: всего-то у нас одно убежище – наши панцири. Когда-то мы были созидателями. Создавали новые виды и сохраняли старые. Сейчас….
Домипортандр вздохнул и ненадолго задумался.
– Всегда так было. Но наш мир проклят с тех пор, как в нём поселилась Хозяйка. Всё, что мы пытаемся сделать сейчас, это сохранить нашу природу – и в этой борьбе мы проигрываем.
Он посмотрел на Лису. Из-за того, что она сидела на спине Генерала Хомяка, получалось, что смотрит он снизу вверх, но это ничуть не умаляло его достоинства.
– Так что ты хотела спросить, Лиса? И да благословят добрые боги твоих родителей, давших тебе такое короткое и тёплое имя.
Лиса, на языке которой вертелись сотни вопросов, решила начать с самого простого.
– Так что, получается, что лошади и коты у вас священные животные?
– Есть предсказание… – ответил вождь и погладил Генерала Хомяка по шее, – что Рыжий Кот и Белая Лошадь освободят нас от проклятия Хозяйки.
Боб, сидящий перед Лисой в седле, уставился на него заинтересованно, словно понимал, о чём речь. Ладонь у Домипортандра была самая обычная, без улиточной слизи, гладкая и тёплая, но Генерал Хомяк всё равно покосился подозрительно.
– Чем дальше в лес, тем хуже сказки, – устав от треволнений дня, Лиса была настроена на философский лад. – А… кто такая Хозяйка?
– Сейчас вы всё сами увидите…
Небо уже заволокло тучами, и низко над лугом, рассекая воздух стремительно, как стрижи, летали огромные полупрозрачные угольники, напоминающие бумеранги. Они резко меняли скорость и траекторию полёта, словно земное притяжение никак на них не влияло, и время от времени становились то густо-серыми, как набрякшие тучи, то зелёными, как луговая трава. Лиса при виде их сразу вспомнила жуткую птицу и невольно втянула голову в плечи. Максим явно подумал о том же и прижался к ней теснее. «Они не опасны. Это наши помощники, предупреждают нас, если погода меняется. Например, что будет сухо или разыграется ветер», – успокоил детей Домипортандр и тепло улыбнулся. Глаза его светились добротой, и Лиса неожиданно для себя улыбнулась в ответ. Рядом с ним ей становилось спокойнее.
– А что не так с ветром? – спросила девочка, но Домипортандр показал знаком, что и на этот вопрос ответ будет позже.
Высокая трава вскоре поредела, потом совсем сошла на нет, и они вышли на возделанное поле, в бороздах которого были высажены хвойные черенки.
