Будучи флотским офицером, а не морпехом, я не очень-то обучен рукопашному бою. Но я много тренировался маневрированию в условиях низкой и нулевой гравитации. Так что, хотя Такер наверняка за секунды выбил бы из меня дух при полной гравитации, здесь он играет на моем поле.
Помогает и то, что большая часть моей подготовки в невесомости в Академии заключалась в том, что я был капитаном команды своего общежития по слагболу. Представьте себе баскетбол, но с медицинскими мячами в камерах невесомости, где цель — попасть мячами в другую команду и выбить их из игровой зоны. Это жестокая игра, но любимая в Академии, и инструкторы так же часто делали ставки на исход, как и пытались отговорить кучку соревнующихся восемнадцати- и девятнадцатилетних подростков калечить друг друга. Обычно это приводило к множеству сломанных ребер, но зато научило нас всех тому, как третий закон Ньютона действует в условиях низкой гравитации.
И хотя сейчас у меня под рукой нет медицинских мячей, здесь много камней, точно таких же, как тот, что я швырнул в Оуэна.
После того как Такер пролетает надо мной, я перекатываюсь в сторону к другому камню, который заприметил ранее. Здоровяк медленно приземляется позади меня, и я слышу его предвкушающее кряхтение через связь. Но это просто рефлекс; гравитации недостаточно, чтобы даже выбить из него дух.
Я добираюсь до своего камня и подбираю его, поднимаясь на одно колено и поворачиваясь лицом к Такеру, который грузно поднимается и поворачивается ко мне.
Я бросаю камень, снова от груди, как раз в тот момент, когда он снова бросается на меня, на этот раз целясь ниже. Это не очень хорошо; я как-то надеялся, что он не так быстро учится на своих ошибках. Полагаю, за всей этой грудой мяса у него все-таки есть мозг.
Камень рикошетом отлетает от макушки его шлема — я взял слишком высоко, не рассчитав, что он так низко нырнет, — и я не успеваю шевельнуться, как вся туша Такера врезается в меня, отбрасывая назад и выворачивая колено, на которое я, как и прежде, опирался о пол шахты для рывка.
Теперь, оказавшись в объятиях здоровяка, он делает именно то, что я ожидал от него раньше, пока мы медленно кубарем катимся по земле: он сжимает… изо всех сил.
Полная гравитация или ее отсутствие — неважно, когда тебя обхватывают руки, словно кольца анаконды. У меня почти мгновенно вышибает дух, и любое преимущество, которое у меня было, исчезает.
Мы один раз отскакиваем от земли, затем ударяемся снова и замираем у одной из стен туннеля, мое тело прижато его тушей. И тут мне несказанно везет. Все еще действуя по своим обычным боевым инстинктам для полной гравитации, Такер на мгновение ослабляет хватку, пытаясь перегруппироваться для более эффективного захвата.
Обычно это бы сработало, поскольку он приземлился на меня, и я не смог бы достаточно быстро выбраться из-под его туши, чтобы воспользоваться этой секундной передышкой. Но в условиях низкой гравитации…
Я изо всех сил отталкиваюсь обеими руками и подтягиваю колени к груди, подбрасывая Такера прямо к потолку пещеры. Даже при слабой гравитации он не взлетит достаточно высоко, чтобы удариться — шахта широкая и высокая, около пяти метров в обе стороны, — но это и неважно, потому что он взлетает достаточно высоко, чтобы я успел откатиться в сторону и не оказаться там, где он приземлится.
Через несколько секунд, громко матерясь в канале связи, Такер падает на пол шахты там, где только что был я, и не успевает встать на ноги, как другой камень, брошенный вашим покорным слугой, попадает ему в бок, снова отправляя его в замедленное падение, прежде чем он успевает подняться хотя бы наполовину. Я тут же запускаю еще один камень, на этот раз метко попадая ему в шлем, как и ранее Оуэну.
Как и у Оуэна, на шлеме Такера от моих стараний появляется лишь трещина, и он пока не теряет воздух. Но инерция камня снова опрокидывает его, а я тем временем подпрыгиваю в воздух как можно выше, над ним и вправо, к ближайшей стене шахты. Вращаясь в воздухе, я гашу удар о стену, согнув колени, а затем резким толчком выпрямляю ноги, целясь назад и вниз, на все еще лежащего ничком Такера, который перевернулся на спину и только-только начинает садиться.
В моих руках последний камень, который я подобрал прямо перед своим прыжком, занеся его над головой. Как только я приближаюсь к голове Такера в шлеме, я яростно обрушиваю его вниз. Но я не отпускаю камень, вкладывая в удар инерцию и массу собственного тела.
Результат именно таков, на какой я и надеялся. Я слышу громкий треск в канале связи, а затем другой, более влажный. От удара меня кувырком перебрасывает через Такера, и мне требуется мгновение, чтобы встать на ноги и подойти, чтобы добить его.
Можно было и не утруждаться. Шлем Такера разбит вдребезги, как и его лицо. Он еще не мертв, но скоро умрет, пытаясь сделать глубокие, судорожные вдохи несуществующего воздуха через раздробленный нос и открытый рот. Спасать его уже поздно, даже если бы я этого хотел.
