— А, капитан Мендоза, — сказала она с кивком. Она вышла в приемную, и я с удивлением увидел, как за ней выходит Уэйнрайт, вернее, ее выводят. Двое здоровенных рядовых держали капитана под руки и буквально тащили из ее кабинета через наружный люк. Я был слишком удивлен, чтобы что-то сказать, а Уэйнрайт не встретила моего изумленного взгляда.
— Капитан, прошу вас, — сказала рыжеволосая женщина, указывая в кабинет Уэйнрайт.
Онемев от изумления, я встал и последовал за ней. Она заняла место в кресле Уэйнрайт и указала мне на стул напротив. Это было сюрреалистично: она была в гражданской одежде и сидела в кресле коменданта военно-морской базы.
— Кто вы? — наконец обрел я голос. Голова все еще раскалывалась, но вопрос прозвучал не так глупо, как обычно.
Она ухмыльнулась — этакая полуулыбка, напомнившая мне поговорку о коте, съевшем мышь.
— Вы наделали немало шума за последние несколько дней, капитан Мендоза, — сказала она, проигнорировав мой вопрос. — Сначала вы нарушили прямой приказ и повели свой корабль не к той путевой точке. Затем вы обнаружили вторжение Коратаса в систему Герсон. Потом каким-то образом умудрились уничтожить эсминец, в десять раз превосходящий вас по размерам, на сломанном корабле. У меня есть достоверные сведения, что это была единственная подтвержденная победа «Персефоны» за ее семьдесят три года службы, и первое уничтожение вражеского военного корабля для всего нашего флота за последнее десятилетие! И после всего этого вы умудрились получить по голове и оказаться в спасательной капсуле для спасения в последнюю минуту.
Она замолчала, и ее слова повисли в воздухе. Забавный пересказ того, что я и так знал. Но я решил промолчать и выждать.
Рыжая снова усмехнулась.
— Не беспокойтесь, капитан. Вам ничего не грозит, по крайней мере, от меня. Это была храбрость и изобретательность, которые я могу оценить. Если бы вы не были Мясником Беллерофонта, то после всего этого, вероятно, получили бы медаль.
Она снова сделала паузу, глядя на меня со вскинутой бровью. Полагаю, настала моя очередь говорить.
— Кто вы? — повторил я свой предыдущий вопрос. Вот тебе и надежда не прозвучать как обычно глупо.
— Скажите-ка, капитан, — спросила она, проигнорировав мою вторую попытку ее допросить, — чья была идея использовать «Предсмертный Клич» Королевского Креста, чтобы обмануть коратанцев? Коммандера Лин?
— Смотря кто спрашивает, — осторожно ответил я. Я не собирался подставлять Лин, если у этой странной женщины были какие-то претензии к тому, как мы выжили.
Теперь она улыбнулась во весь рот.
— Расслабьтесь, капитан. Как я уже сказала, я здесь не для того, чтобы создавать проблемы вам или Лин. Хотя некоторым моим коллегам не нравится, когда кто-то другой притворяется членом нашей маленькой группы, вам повезло, что мне ваша затея даже понравилась. Обязательно передайте вашему старпому, что я впечатлена и что ей следует считать это искуплением за то, что случилось на «Ордни».
Я ухватился за это и открыл было рот, чтобы спросить, что же случилось с Лин на «Ордни», что пустило под откос ее карьеру, но тут же замолчал. Неужели эта странная женщина только что призналась, что она агент Королевского Креста?
Теперь ее лицо стало серьезным.
— Честно говоря, капитан, вы и ваш экипаж сработали исключительно хорошо. Я уже была здесь, расследуя слухи о том, что кто-то на Герсоне передает совершенно секретную информацию врагу, и вы раскрыли это дело за меня. Мне не следовало бы вам этого говорить, но всего несколько месяцев назад в астероидном поясе Герсона было обнаружено крупное месторождение стеллариума. Нам удалось сохранить это в тайне, но коратанцы каким-то образом прознали и жаждали войти и захватить систему.
У меня отвисла челюсть — теперь это был мой коронный номер. Стеллариум был редчайшим из известных человечеству металлов. Всего одна унция стоила столько, что можно было купить небольшой городок на Прометее. И это был абсолютно лучший материал для изготовления корпусов военных кораблей; его свойства делали его устойчивым к энергетическому оружию и даже позволяли поглотить небольшой ядерный взрыв, не развалившись на части. Во всем Прометеанском флоте не было ни одного корабля с корпусом из стеллариума; ходили слухи, что в системах на отшибе их не было ни у кого. Единственные известные месторождения находились гораздо ближе к Солу.
Если на Герсоне было месторождение этого металла, то, в зависимости от его размеров, система только что превратилась из самой никчемной во всем человечестве в, возможно, самую ценную.
У меня была куча вопросов, но голова болела слишком сильно, так что я просто сидел с отвисшей челюстью.
