Черт побери, я только что отказался от всего и решил остаться на Кинхаунте! И в этот момент меня убьет какой-то цианидный комар?
Меня долго била лихорадка - так, что под конец я поверил, что умираю. Тем не менее, вскоре я проснулся. Плечо распухло и болело, но в теле чувствовалась необычная легкость. Я понял, что смерть откладывается, а время идет, встал и пошел дальше.
Не буду рассказывать, через какие приключения я прошел по пути - честно говоря, я толком и сам не помню. Меня кусали, я кусал, меня пытались убить, я убивал в ответ. Вечером какого-то дня я увидел в джунглях бедолагу, похожего на меня, он беззаботно дремал у потухшего костра, в то время как к нему подкрадывалась большая хищная ящерица. Я скакнул вперед и ткнул ее копьем, и она испуганно убежала, а этот дуралей даже не проснулся. Я постоял над ним, размышляя, но решил не будить - уж очень он был похож на меня, до такой степени, что я подумал, что все это всего лишь мне снится.
Так я шел, наверное, до следующего вечера - начался густой и мелкий дождь, утопивший лес в сером однообразном мареве, и я перестал различать день и ночь. Когда усталость сковала мои ноги, я развел костер и задремал возле него, даже не попытавшись найти что-нибудь на ужин.
Проснулся я от резкого движения и открыл глаза - незнакомец, похожий на меня, ударил копьем ящерицу, явно подкрадывавшуюся ко мне, и она испуганно метнулась в траву.
Проводив ее взглядом, незнакомец присел к моему потухшему костру, подбросил в него веток и протянул руки, грея их над огнем.
Я внимательно посмотрел на него - он был очень похож на меня. Даже браслеты были те же самые.
Он посмотрел на меня с каким-то любящим сожалением:
- Привет, Марк.
Я кивнул.
- Привет.
Согревшись, он сел, привалившись спиной к дереву, и бездумно смотрел на огонь, и язычки пламени отражались в его усталых глазах.
- Слушай, а пошли дальше вместе? - предложил я. - Столько классных трюков можно придумать.
Он улыбнулся.
Незаметно сам для себя я задремал и улетел куда-то в мир снов, затем снова проснулся. Передо мной все так же сидел мой двойник и задумчиво смотрел в костер.
Я вспомнил о своем предложении.
- Ну что, пойдем вместе?
- Крак! - громко вскрикнул он и скакнул прочь, неуклюже присев на сломанную лапу.
От неожиданности я вздрогнул и широко раскрыл глаза - прямо на меня смотрела гигантская хищная ящерица, подобравшаяся перед прыжком. Я едва успел подхватить копье и выставить ей навстречу, как она прыгнула на меня и со всего маху насадилась открытой пастью на острие копья, другим концом зарывшегося в землю.
Я попятился и уперся спиной в ствол дерева. Ящерица билась, как будто пытаясь соскочить с копья, но вскоре ее движения перешли в конвульсии. На меня напал какой-то паралич - я хотел забрать свое копье, но боялся пошевелиться. Пока она не затихла, я так и стоял, как вкопанный, и только после этого сдвинулся с места, забрал копье и пошел дальше по туманному, застывшему в предрассветных сумерках лесу.
Я шел и думал, что наш знакомый кракер - а это, без сомнения, был именно он, или его близнец с такой же сломанной лапой - отблагодарил нас за помощь тем, что спас мне жизнь.
Возвращение на берег
Как бы то ни было, дня через четыре джунгли кончились. Обессиленный, исколотый и искусанный, я вышел на побережье. Вид у меня был тот еще - золотые браслеты, набедренная повязка и копье в руке, и весь в свежих шрамах.
Неудивительно, что встреченные мной утренние рыбаки при виде меня остановились как громом пораженные.
- Где бар Хозяйки? - хрипло осведомился я.
Один из них махнул мне рукой.
- Туда. Час где-то идти.
И я пошел в ту сторону.
Не дождавшись конца пути, силы покинули меня, и я брел по песку в полном изнеможении, не обращая внимания на удивленные возгласы вокруг. Спустя часа два, не помня себя, я ввалился в бар Хозяйки, упал на стул, снял надоевшие браслеты и Кулай, положил все это на стол, и уронил голову на руки.
Из оцепенения меня вывело ощущение чего-то прохладного рядом. Я открыл глаза и скосил их в ту сторону, не поднимая головы.
Конечно. Я схватил источник прохлады и осушил его наполовину.
- М, какие браслетики, это в уплату долга? - вкрадчиво проворковал голос Хозяйки над головой.
Звякнуло золото, и в моей душе волной цунами встал гнев.
- Ага, сейчас... - прохрипел я и хотел рявкнуть "На колени перед своим повелителем, тварь!", но передумал.
- Пожалуй, я согласна.
- На колени, тварь! - рявкнул я и посмотрел на нее снизу вверх так, как будто смотрел сверху вниз.
Надо же, эта боевая корова что-то почувствовала - вместо того, чтобы размазать меня в лепешку, как она могла, она дрогнула, поджала губы и ушла.
Однако кир все лился и лился мне в горло, так что один из браслетов пришлось отдать Хозяйке в залог возвращения долгов. Впрочем, я неплохо смотрелся и с оставшимся.
Ближе к вечеру в бар пришли Крез и Мэя. К тому моменту я был уже между небом и землей, поэтому с одинаково блаженной улыбкой слушал и их упреки, и их просьбы рассказать подробнее о моих приключениях.
