...Когда Ариэль с девчонками вскарабкались на стену, их на минуту ослепил яркий свет. В небольшое отверстие в кораллите был вставлен горящий факел, пропитанный каким-то остро пахнущим составом. Время от времени вниз падали огненные капли, но быстро гасли на влажных бревнах. Под факелом устроилась довольно большая компания - лихолесские эльфы, три или четыре морийских гнома, несколько членов Серого Отряда. Завидев девушек, они наперебой закричали.
- А вот и девчонки появились! Всем привет, а Хелке особый!
- Хэлло, Мелли, давно не виделись! Гитара при себе? А то мы соскучились по ковбойским песням.
Эленсэнт подала Мелиан свою гитару. Тут же посыпались заявки:
- Спой про лихого орка!
- Спой частушки!
- Для гномов - "Песню голодного хоббита"!
- Что-нибудь новенькое!
- Не все сразу, - отбивалась Мелиан. - Заявки выполняются по мере поступления.
Она протиснулась в середину круга, осторожно, чтобы не помять платье, уселась под факелом и торжественно объявила:
- Средиземска украинска народна песня про лихова орка!
Раздались смех и аплодисменты, и Мелиан запела. Ариэль не особенно вслушивалась в слова, так как уже наизусть знала этот вывезенный из Харькова прикол. Она стояла у самого края стены и разглядывала толпу, постепенно переполнявшую двор. Видно, средиземским девушкам были не страшны ни холод, ни ветер - одни, как Ариэль и Хелл, пришли в боевой одежде, другие, как Розамунд, набросили шубки поверх роскошных нарядов, третьи, как Мелиан, кутались в длинные плащи.
Едва Мелиан кончила песню, как тут же, перебивая друг друга, начали высказывать новые пожелания, но все их перекрыл дружный крик Серого Отряда:
- Ранчо! Хотим на ранчо!
- Ковбойская народная песня "Жили у бабуси два веселых гуся"! - тут же откликнулась Мелиан. - Припев поют все!
Жалобно звякнули струны, и Мелиан провыла, запрокинув голову:
Жили у бабуси два веселых гуся,
Один серый, другой белый,
Два веселых гуся!
И вдруг зазвучала задорная мелодия в стиле кантри, и дружный хор подхватил припев:
На ранчо, на ранчо
Скоро я вернуся,
Жили-были два гуся
У одной бабуси!
Ариэль тряхнула головой и счастливо рассмеялась. Что-то необыкновенно светлое и радостное родилось в эту минуту в ее душе, но еще не умело найти себе выражение. И она просто стояла на стене, глядела на луну, всплывавшую над лесом, и притопывала ногой в такт мелодии.
- Старуха мчится прочь, к племяннику в Монтану! - надрывалась за ее спиной Мелиан.
Внезапно пронесшийся над стенами порыв ветра пробрал Ариэль холодом до самых косточек и заставил зябко передернуть плечами. "Зря я не захватила свой плащ", - промелькнуло у нее в голове.
И тут, словно в ответ на эту мысль, темно-серый, длинный и теплый плащ опустился на ее плечи, укрыв Королеву до самых пят. Она повернула голову и встретилась взглядом с незнакомцем в одежде Серого Отряда.
- Мне показалось, что вам холодно, Королева, - сказал он, и в его манере чуть растягивать слова, словно пробуя их на вкус, Ариэль почудилось сходство и с Нелдором, и с Наталией Эрратос.
Черные глаза, длинные черные волосы, схваченные кожаным ремешком со звездочкой из потемневшего от времени металла во лбу, странно светлая для человека с Озы кожа... Тип лица еще не кор-эндалльский, но уже вполне нуменорский. На черной кожаной куртке - значок: черный щит, и на нем меч, окруженный белым сиянием... Значит, и на Играх прошлого года он был дунаданцем.
- Как твое имя, следопыт Севера? - спросила Ариэль, глядя ему в глаза.
- Гилморн, - ответил он. - Раньше был в Сером Отряде из Уфы, теперь нахожусь под командованием Нелдора.
- Значит, это он направил тебя ко мне? - спросила Ариэль, заворачиваясь в плащ, на котором она уже разглядела застежку в форме большой восьмилучевой звезды из сребропласта.
- А разве сам Нелдор не сделал бы для вас то же самое? - рука в черной перчатке легла на плечо Ариэль, и внутри у девушки словно что-то оборвалось.
Тем временем Мелиан допела "Ранчо", и в круг вступил новый гитарист высокий юноша с таким же, как у Гилморна, знаком дунаданца. Решительным движением Гилморн раздвинул компанию и ввел в круг Ариэль, а затем обратился к дунаданцу с гитарой:
- Алкар! Специально для Королевы - наш "Дилижанс"!
Алкар переглянулся с Мелиан, та понимающе кивнула. Оба одновременно ударили по струнам и грянули на весь двор:
Шел по дикой прерии дилижанс,
Шесть парней угрюмых охраняли ценный груз,
И судьба давала четырем ковбоям шанс
Вынуть, наконец, козырный туз...
