— Все началось два года назад. Помните дело Бейли? Верн погиб, но Альма ушла от полиции. Через год ее заметили; охота возобновилась. Она поехала в Голливуд. По дороге она встретила девушку, которую звали Веда Ракс. Веда попросила подвезти ее. Альма решила, что путешествовать вдвоем безопасней, наличие спутницы собьет полицию с толку. Веда рассказала Альме историю своей жизни. Альме пришла в голову идея стать Ведой Ракс. Она убила Веду, поменялась с ней одеждой, разбила автомобиль и подожгла его. Сотрудник ФБР, обнаруживший машину и обгоревший труп, хотел получить вознаграждение. Он, как и шериф Галлапа, знал о том, что в автомобиле ехали две девушки, но стал утверждать, что он нашел тело Альмы. Он отдал часть премии шерифу. Веда была похоронена как Альма Бейли, а Альма превратилась в Веду.
Редферн закурил.
— Ты все записал? — спросил он Саммерса.
— Конечно, шеф, — с улыбкой ответил полицейский.
— Продолжай, — сказал Редферн.
— Вероятно, вы помните, что Альма без памяти любила своего мужа. Девушка никогда не расставалась с подаренной им золотой пудреницей. Она находится в чемодане, лежащем на кровати.
Саммерс вышел из гостиной и вернулся с чемоданом. Я взял пудреницу из рук. Я заметил, что пачка денег заинтересовала полицейских сильнее, чем пудреница.
— Посмотрите, — сказал я, открывая пудреницу. — Вы видите здесь фотографию Альмы и Верна, а также надпись: «Альме от Верна. Лучший друг мужчины — его жена». На снимке изображена девушка, выдававшая себя за Веду Ракс.
Редферн взял пудреницу и принялся изучать ее; потом, хмыкнув, он сунул ее себе в карман.
— Продолжай.
— Веда не могла расстаться с пудреницей, хотя она понимала, что хранить ее опасно.
Я рассказал им о том, что она в сомнамбулическом состоянии взяла из сейфа кинжал Челлини и оставила там пудреницу; поведал о Бойде, посулившем ей и Горману за этот кинжал большую сумму; сообщил о визите Гормана, попросившем меня за тысячу долларов извлечь пудреницу из сейфа.
— Ни Горман, ни Бойд не догадывались, почему девушка так волнуется из-за пудреницы. Они полагали, что пудреница для Веды — всего лишь вещественное доказательство того, что кинжал похищен ею. Но для девушки эта вещица значила очень много. Она была способна пролить свет на истинную личность Веды; не забывайте, что Альму обвиняли в убийстве.
Я рассказал о том, как я спрятал пудреницу, чтобы впоследствии продать ее; о том, как Веда, страстно желавшая вернуть пудреницу, прикинулась моим союзником, Я показал Редферну визитную карточку Бретта.
Когда мы прятались от полиции, я показал карточку Веде. Она поняла, что Бретт раскрывал пудреницу. Уж не знаю, как это случилось, видно, Бретт нашел пудреницу, спрятанную мной; надпись заинтересовала его. Он, наверно, записал те две фразы, собираясь навести справки. Веда сообразила, что Бретта необходимо убить, пока он не выдал ее. Я обеспечил девушке алиби, заперев ее в казино Кейси. Но она уговорила охранника, парня по имени Джо, выпустить ее. Она вслед за мной направилась к дому Бретта. Она без труда проникла в здание и завладела револьвером. Бретт знал Веду, он мог решить, что она надумала проявить к нему благосклонность. Она его застрелила. По-видимому, деньги и пудреница лежали на столе. Забрав их, она скрылась, поставив меня в сложное положение. Остальное вам известно. Пудреница говорит сама за себя.
— А при чем тут Отис, которого она упоминала? — спросил Редферн.
— Она убила его.
Редферн встал.
— Надо найти могилу.
— Обождите…
— Едем.
Мы отправились туда на трех машинах. Я ехал в первой с двумя полицейскими, во второй сидели Редферн и Саммерс. Замыкал колонну автомобиль с патрульными.
Я указал место, где мы похоронили Макса, и они его выкопали. Мы молча наблюдали за тем, как патрульные завернули труп в клеенку и положили его в одну из машин. Потом мы направились к хижине; они осмотрели место, где был убит Макс.
— Я сначала подумал, что она прикончила его, находясь в сомнамбулическом состоянии, но это был спектакль, — объяснил я. — Макс знал, что она — Альма Бейли. Однажды она застала его роющимся в её вещах. Я думаю, он нашел пудреницу с фотографией. Она решила заткнуть ему рот, пока он не выдал мне ее тайну. Веда была вынуждена убить его в моем присутствии; она симулировала лунатизм. Я, как последний простофиля, поверил ей. Для большей убедительности она разыграла покушение на меня. Она поняла: я не подозреваю ее в убийстве Бретта и верю в то, что она считает меня убийцей Макса. После этого Веда рассталась со мной. Я обнаружил, что Макс знал о надписи, выгравированной на пудренице. Два человека, прочитавшие те две фразы, погибли. Одного убила Веда. Я догадался, что и второго застрелила она. Я вспомнил, что Веда хранила в косметичке темную краску для волос. Она, очевидно, изменила цвет своих волос, из блондинки превратилась в брюнетку.
