– Да ладно тебе, старик, какая еще благодарность… – Володя окинул его взглядом. Шаман был худой и невысокий, как подросток, нести его было бы нетрудно. Раз уж положено ему помирать в специальном месте…
– Донеси меня туда! – повторил шаман. – Надо сейчас выходить, тогда к утру поспеем! А то не доживу…
– Ладно, старик… – Чирков наклонился, озабоченно взглянул на рану, покачал головой. – Не донесу я тебя… и как же ночью по тайге идти? Не найдем же дорогу…
– Не беспокойся, тайга сама нас приведет!.. – шептал шаман.
Чирков затоптал костер, вскинул шамана на закорки. Он и правда оказался легким, как ребенок.
– Куда идти-то?
– На Золотой Кол, – прошептал шаман. – Полярная звезда по-вашему…
Володя поднял глаза. Небо расчистилось, звезды густо усеяли его, как серебряное просо. Полярная звезда сияла ярко и уверенно. Он зашагал вперед – и тайга расступалась перед ним, широкая и прямая тропа ложилась прямо под ноги. Сбоку и сзади среди деревьев слышался шорох, но геолог не чувствовал беспокойства: невидимый таежный народ провожал их с шаманом, следил, чтобы с ними ничего не случилось…
Шаман не издавал ни звука, и Володя заволновался: не умер ли старик? Он приостановился, и тотчас же услышал шелестящий, угасающий голос:
– Поспеши, мы должны успеть до рассвета…
Уже светало, когда Володя увидел впереди большую поляну. В дальнем конце ее стояла хижина, посредине – деревянный помост, в самом его центре – сухое дерево с развешенными на ветвях тряпочками и костяными фигурками.
– Успели! – проговорил шаман. – Спасибо тебе! Усади меня на этот помост, под святым деревом…
Чирков усадил шамана, прислонил его к сухому стволу. Старик открыл глаза, глядя на розовеющее небо, лицо его осветилось радостью.
– Спасибо тебе! – повторил он. – Теперь я умру как должно и найду после смерти дорогу в священные леса… А ты, когда совсем рассветет, пойдешь в ту сторону, куда показывает самая большая ветка святого дерева, и к вечеру встретишь своих людей…
Он замолчал, Володя подумал – уже навсегда. Но сухие губы снова приоткрылись, едва слышный голос произнес:
– Посмотри справа от меня под помостом… там должен быть сверток.
Володя наклонился, запустил руку под настил, нащупал какой-то предмет, завернутый в кусок лосиной шкуры.
