— Самарканд стоит на перекрёстке древних путей, — говорил он, склонившись над картой. — Здесь сходились культуры и религии со всего известного мира. И здесь же, согласно видениям, которые посылает мне Копьё, скрыто четвёртое кольцо.
Он указал на отмеченные на карте точки.
— Эти храмы огнепоклонников, разбросанные по окрестностям города, хранят древние тайны. В одном из них мы найдём то, что ищем.
— Мы снесём их до основания, если потребуется, господин, — произнёс Алишер, его глаза горели голубым огнём преданности. — Перевернём каждый камень, пока не найдём кольцо.
Крид покачал головой, в его взгляде мелькнуло что-то похожее на прежнюю рассудительность.
— Нет. Эти храмы стоят тысячелетиями, и в их стенах сокрыто много тайн. Мы должны действовать осторожно, изучить каждый из них, прежде чем что-либо разрушать.
Он выпрямился, обводя взглядом присутствующих.
— Завтра мы начнём поиски. Разделимся на отряды и проверим каждый храм, каждое святилище в округе. Копьё подскажет нам, когда мы приблизимся к кольцу.
Когда военачальники удалились, Крид остался один перед картой. Его разум, изменённый силой трёх колец, теперь работал иначе, воспринимая мир в измерениях и оттенках, недоступных обычным смертным. Он видел нити вероятностей, связывающие прошлое с будущим, видел узоры силы, пронизывающие землю под Самаркандом.
И где-то среди этих узоров пульсировала особая точка — место, где скрывалось четвёртое кольцо Копья Судьбы. Он чувствовал его притяжение, слышал его зов, подобный песне сирены, манящей моряка на скалы.
— Скоро, — прошептал Виктор, обращаясь к Копью, лежащему на постаменте. — Скоро ты будешь ещё сильнее. И мы будем на шаг ближе к вратам времени.
Поиски начались на рассвете следующего дня. Отряды новообращённых воинов, ведомые фанатиками с горящими голубым огнём глазами, разошлись во всех направлениях от Самарканда. Их целью были древние храмы огнепоклонников — зороастрийские святилища, многие из которых были построены задолго до прихода ислама в эти земли.
Виктор лично возглавил отряд, направившийся к самому древнему и величественному храму, расположенному в горах к востоку от города. Копьё Судьбы он держал перед собой, словно компас, и три кольца на нём пульсировали всё сильнее, по мере того как они приближались к цели.
Храм возвышался на скалистом плато, его стены из белого камня сияли в лучах утреннего солнца. Древние колонны, украшенные символами огня и вечности, поддерживали купол, увенчанный золотым пламенем — символом Ахура Мазды, верховного божества зороастрийцев.
— Здесь, — произнёс Крид, спешиваясь у подножия широкой лестницы, ведущей к входу в храм. — Копьё чувствует близость своего кольца.
Его спутники, включая Изабеллу, которая держалась несколько в стороне, последовали его примеру. Новообращённые воины окружили храм, готовые выполнить любой приказ своего господина.
Виктор медленно поднялся по ступеням, с каждым шагом чувствуя, как усиливается пульсация Копья. Три кольца на его рукояти светились всё ярче, их голубоватое сияние затмевало даже солнечный свет.
У входа в храм их встретил старик в белых одеждах — один из немногих оставшихся жрецов древней религии, пережившей приход и падение многих империй.
— Я ждал вас, Бессмертный, — произнёс старик на языке, на котором не говорили уже тысячелетия, но который Крид, к своему удивлению, понимал. — Ты пришёл за кольцом, не так ли?
Виктор вгляделся в лицо старика, удивлённый его спокойствием и отсутствием страха.
— Ты знаешь, кто я?
Жрец улыбнулся — мудрой, печальной улыбкой человека, повидавшего слишком много для одной жизни.
— Конечно, я знаю. Тебя ждали здесь с тех пор, как был построен этот храм. Тебя и Копьё, которое ты несёшь.
Он сделал приглашающий жест.
— Входи. То, что ты ищешь, ждёт тебя внутри. Но помни, Бессмертный: каждый выбор имеет свою цену. И цена четвёртого кольца может оказаться выше, чем ты готов заплатить.
Крид нахмурился, его изменённое сознание пыталось разгадать загадку старика. Но зов кольца был слишком силён, чтобы сопротивляться ему.
— Веди меня, — приказал он, и жрец склонил голову в знак согласия.
Они вошли в храм, и мир вокруг них словно изменился. Внутри, вопреки ожиданиям, не было ни алтаря огня, ни религиозных символов. Вместо этого они оказались в обширном зале, стены которого были покрыты зеркалами — тысячами зеркал разных форм и размеров, отражающих свет тысячами граней.
— Что это за место? — спросил Виктор, чувствуя, как Копьё в его руке вибрирует от близости кольца.
— Зал Отражений, — ответил жрец. — Место, где каждый видит себя таким, каким он является на самом деле, а не таким, каким хочет казаться.
Он указал на центр зала, где на небольшом постаменте лежала шкатулка из серебра, покрытая символами, похожими на те, что украшали кольца Копья.
— Вот то, что ты ищешь, Бессмертный. Четвёртое кольцо Копья Судьбы. Но прежде чем ты возьмёшь его, взгляни на себя в зеркала. Увидь, кем ты стал.
