Хафита оказалась интересным собеседником. Она многое знала как об окружающих землях, так и об окраинах пустыни. Как сама женщина призналась, до замужества она не долгое время путешествовала с небольшой пустынной шайкой. Видимо, эти воспоминания ей особого удовольствия не доставляли, и она быстро переключилась на другую тему.
Как я понял, здесь на самой окраине границы, проживали откровенно не чистые на руку поселенцы. В других местах большинство из них уже давно бы взяли в оборот стражники или гвардейцы местных земляных владетелей. Даже по количеству товара, можно было говорить с уверенностью, что в казну местного дахо-мата они не отдавали положенную половину всего урожая. В любом другом месте за подобное самовольство и сокрытие, им бы грозила каторга, но здесь, на окраине, всем было плевать.
В путь мы выдвинулись спустя час. Кроме меня и паренька, управляющих первой телегой, к каравану присоединилось еще четверо мужчин. Как заявил мне староста, все они были отставными солдатами, служившими в разных частях султаната. Поглядев на молодые лица моих спутников, я понял, что в отставку они вышли явно не по пенсии. А ведь служба в султанате больше тридцати лет — значит дезертиры. Впрочем, неважно. Старосту это не волновало, а меня и подавно.
Первые сутки пути были самыми тяжелыми: нормальной дороги не было, телеги одна за другой застревали в песке, и приходилось толкать. Загружены они были на совесть и лошадям приходилось нелегко. Необходимо было делать частые остановки, подкармливать животных и давать им время передохнуть. А под палящим солнцем в пустыне, где днём жара поднималась до рекордных значений, подобные остановки не вызывали ничего кроме злости.
Только на утро второго дня, мы выехали на относительно нормальную дорогу. Старый караванный тракт был порядком заброшен и с момента как его проложили, вымощенную камнем дорогу казалось и не ремонтировали ни разу. Да и кто будет этим заниматься и вкладывать деньги, когда государство, в которое эта дорога вела, уже далеко не одну сотню лет как перестало существовать.
- Что я вам говорил, дядя Китан. Вот и Азимат - жемчужина южного Схоза. – С довольной улыбкой заявил мне Хакан.
-Прям жемчужина?
- Так папа говорил. – Немного смутился парень. – Но я вам честно скажу, не видел я здесь городов крупнее и богаче Азимата. Тут и порт есть, глядите, вон, такие большие корабли разгружаются. Наверное, много товаров можно на них загрузить.
К середине четвертого дня мы взошли на высокий бархан, с которого открывался отличный вид на город. Азимат бы в несколько раз меньше того же Мирздама. Гавань всего на шесть пристаней была наполовину пуста. Да, в сравнении с городами архипелага, «жемчужина» Южного Схоза, выглядела блекло. Но само место расположения городка было выше всяких похвал.
Город стоял на излучине сразу двух рек, проходящих через восток региона и впадающих в этом месте в океан. В нескольких сотнях метров от берега, в месте, где реки объединялись, образовался естественный природный бассейн больших залежей пресной воды. Вокруг этого уютного уголка природы росли пусть и не большие, но широкие тропические пролески. Сочная зеленая трава покрывала землю на несколько сотен метров от бассейна. Плантации винограда уходили вдоль реки на несколько километров. На мелководье расположились плантации гороха и ячменя. Пронизанная сетью дорог зеленая зона была частично застроена роскошными дворцами, аналогов которым в этом мире я еще не встречал. Через каждый километр у дороги стояла таверна с пристроенной гостиницей, конюшней и даже охранным постом в виде дозорной вышки.
Сам город выглядел со стороны в форме прямоугольника, притиснувшегося к океанскому берегу. В самом его центре находился огромный дворец, с покрытой золотыми пластинами крышей, резными колоннами, и изумительной работы статуями, изображающими сражающихся воинов султаната. В стороны от дворца, словно крылья мифической птицы, расходились городские кварталы. Они шли длинными линиями в форме полумесяца, каждый из которых заканчивался у городской стены с надвратными башнями.
- Что-то я не наблюдаю в городе трущоб. – В задумчивости протянул я.
- В Азимате их нет. – С толикой гордости заявил пацан. – Папа говорил, что в этом городе, позволено проживать только состоятельным жителям. Если у тебя на счетах нет определенной суммы и ты не можешь заплатить ежемесячный налог на проживание, то тебя просто вышвыривают из города. Даже в окрестностях жить нельзя, а каждое разрешение на строительство выписывает лично дахо-симам.
Стены у городка были невысокими, все в толстых трещинах, с обвалившимися от времени камнями. Если их когда и ремонтировали, то это было явно не в этом веке. Даже на надвратных башнях, засевшие там лучники, беззаботно свесив ноги с парапетов, плевали косточками от фиников в скопившихся у ворот крестьян. Оборона здесь была поставлена из рук вон плохо. Хотя, если так поразмыслить, от кого им здесь защищаться?
- А эти плевуны, не боятся попасть косточкой в кого-нибудь важного?
