Еще один рывок и пожиратель оказался в глубоком озере, на дне которого, расположился выход из каменной кишки. Здесь было светло словно днем. Все дно озера покрывали водоросли, сияющие голубым светом, словно гирлянда на новогодней ёлке. Благодаря подобному чуду природы, вода в озере выглядела кристально прозрачной, можно было в деталях рассмотреть мелкую рыбешку, плавающую в этом водоёме.
Стараясь грести как можно тише, я выплыл из-под воды, царапнув когтями скалистый берег. Пещера. Огромная пещера, чей свод уходил метров на десять вверх. Половина пещеры была занята озером, из которого я выбрался, а вторая половина, представляла собой длинный каменный уступ, покрытый сталактитами и сталагмитами, каменными неровностями и рухнувшими сверху здоровенными булыжниками. Здесь было светло как днем, благодаря сиянию водорослей в озере. Отдав приказ нежити охранять пещеру, я разорвал с ней связь, вновь возвращаясь в свое тело.
- Впереди подводный карман, заканчивающийся озером с крупной пещерой. Разглядеть все хорошо не успел, но вроде как там сразу несколько проходов дальше в туннели.
- Долго под водой плыть? – Сразу спросил проводник.
- Достаточно. Задержать дыхание не получится. – Качнул головой я. – Я ползу первый, вы за мной. У кармана я буду накладывать на каждого заклинание воздушного пузыря. Главное - не паникуйте и плывите ровно вперед.
- А если воздух закончится? – Спросил Маркиз.
- Знаю, что магии ты не особо доверяешь, но времени хватит. Плыть, по моим расчетам, минут семь-восемь. Кислорода хватит на десять. С запасом.
Маркиз скривился, но ничего не ответил. Оставаться в этих узких крысиных норах ни у кого желания не было. Люди были готовы рискнуть.
Один за другим, они проходили мимо меня, ныряя в подводную кишку. Заклинания, наложенные на них, должны дать достаточно времени, чтобы проплыть все расстояние до пещеры. В воду я нырнул последним, гребя руками и освещая себе путь шарами тусклого света вместо огненных изумрудных светильников. Двигаться было нелегко: чем глубже я погружался, тем сильнее ощущалось давление, закладывало уши, давило на глаза.
- Фух. – Выдохнул я, всплывая на поверхность.
Здесь, на каменном берегу, уже собрался весь отряд. Турмун отплевывался, нахлебавшись воды. Проводник с Камалом осматривали пещеру. Наёмники проводили ревизию оставшихся припасов, выкидывая из рюкзаков промокшие и испортившиеся продукты.
- Все живы? – На всякий случай спросил я.
- Китан, иди сюда. Ты должен это увидеть.
Камал с проводником ушли в дальнюю часть пещеры, застыв на возвышенности из десятка крупных камней.
- Твою, это…
- Ага, судя по всему, пещерка-то жилая. – Заметил проводник.
Они стояли в паре шагов от аккуратно выложенного кострища. Погасший костер, каменные шесты для установления котелка, пара камней в качестве замены стульев. Здесь кто-то обитал и этот кто-то был явно разумный.
- Есть предположения, кто это может быть?
- Без понятия, господин Китан. – Пожал плечами проводник. – Во время раскопок в пустыне мы часто натыкались на различные расы, выживавшие под поверхностью песка. Большинство из них были неразумны, недалече уйдя от животных. Сплошные инстинкты и желание жрать.
Встреча со следами присутствия разумных существ значительно повысила нашу бдительность. Люди старались идти как можно тише, ежеминутно оглядываясь по сторонам, стараясь разглядеть в темных силуэтах пещер и ходов приближающегося противника. Мои слова о том, что поисковые заклятия отслеживают любое приближение жизни, наемниками были встречены весьма скептически. Эти бойцы предпочитали полагаться на свою интуицию и верный клинок, но уж никак не на такую ненадежную, по их мнению, магию.
Изменился даже внешний облик пещер. Позади остались узкие крысиные лазы, пробитые природными источниками. Эти сети пещер, если и были природными, то впоследствии, над их расширением, однозначно поработали разумные существа. На стенах, потолке, полу, были видны отколы и удары орудиями труда. Рукотворные туннели тянулись и уходили на многие километры. Часть из них были усеяны светящимися во тьме грибами, другие изобиловали различной подземной растительностью, вроде мха и неизвестных мне цветов и кореньев, росших между камнями и в трещинах стен.
- Что скажешь, специалист по магии, думаешь, эти следы остались еще от прошлых цивилизаций? – На одном из привалов подошел ко мне Маркиз
- Не вижу параллели между магией и местными жителями. – Хмыкнул я. – Туннели точно не с помощью колдовства строили. А на счет местных… Я уверен, что пещеры обитаемы.
- Ммм, ты ведь сам говорил, что твои заклинания не обнаружили живых. Да и за сутки пути, мы не встретили ни одного разумного. Только крысы, пауки да скорпионы. Мерзкие твари!
- Одно другому не мешает, друг. Подземные расстояния между туннелями могут быть огромны. Заклинания просто не дотягиваются до поселений подземных жителей. А в том, что они есть, я не сомневаюсь.
