Артур - один из людей Дарвиша и по совместительству зам начальника городской стражи, кивнул своей охране, присев к нашему столу. Сестры уже набросились на угощение, сметая со стола еду с дикой скоростью. Интересно, как они умудряются сохранять такие фигурки, поглощая пищу в таких крокодильих объемах? Видимо, все дело в тренировках или девушки попросту постоянно пребывают в движении и жиры элементарно не успевают накапливаться?
- Дарвиш послал меня сообщить тебе свежие новости с фронтов и поинтересоваться твоими дальнейшими планами. – Захрустев огурчиком, заедаемым колбасой, сообщил мужчина.
- Мои планы мы с ним, кажется, уже обсудили. – Удивился я.
- Нее, имеется ввиду сейчас. Ты со своим отрядом рвешься к центру болот или у тебя другая цель? Я к чему спрашиваю. Сам Дарвиш ведет армию напролом, пробивая защитные укрепления в лоб, тогда как Торрело со своими людьми обходит болота с запада, собираясь ударить овцам в тыл, собираемой ими армии.
- А я здесь при чем? Нежити, поднятой мной у вас достаточно. Не слишком могущественной, но их сил вполне хватит, чтобы принять на себя основной удар овец.
- Есть такое. – Покивал Артур. – Проблема в том, что у овец оказалось немало демонологов. Наши шаманы оценивают их способности как крайне низкие, но они создают серьезные проблемы в продвижении армий. Нам бы не помешала твоя помощь как мага.
- Нет. – Отрезал я. – На этом этапе вы справитесь самостоятельно. У меня впереди… да не важно это. Когда прибудете к центру болот и начнется настоящее сопротивление, я протяну руку помощи. А до этого момента, силам Подковы придется полагаться на самих себя.
- Но…
- Как вы собрались сражаться с армиями империи? Настоящими, хорошо вооруженными армиями, имеющими полковых магов в каждом подразделении, если не можете совладать с дикарями, размахивающими толпой каменным оружием? Это урок, жестокий и совершенно необходимый нашим солдатам. Считайте это бесплатной тренировкой перед настоящей войной.
- Как скажешь. Дарвиш приказал выделить тебе охрану.
- Обойдусь. Главное не забывайте собирать тела убитых овцебаранов. В войне с имперцами они нам ой как понадобятся.
Повздыхав немного для приличия, опрокинув в себя два стакана вина и цапнув кругляш колбасы, Артур распрощался с нами, поспешив обратно к медленно продвигающейся армии.
- Китан.
- Ау. – Взглянул я на Юн-Мин.
- Может, хотя бы нам расскажешь, куда мы тащимся и зачем?
Собирая снедь обратно в рюкзак, я задумчиво барабанил пальцем по столешнице, не сводя взгляда с северо-восточных окраин болот. Там, на небольшом участке леса, где болота примыкали к холмам, находилась точка, которая привлекла мое внимание задолго до того как я впервые покинул проклятые леса.
- Там. – Указал я рукой. – Где-то там находится участок леса, отличающийся от остальных проклятых земель.
- Откуда знаешь? Только не говори, что уже бывал там. – Рассмеялась Ли-Мин.
- Помните самый первый момент, когда мы встретили лича в проклятых землях? Он заманил меня используя столп прущей из земли энергии. Тогда меня это заинтересовало, но я не понял. Как не понял и в следующий раз, увидев подобное проявление, списав его на странные всполохи проклятых земель или еще одну каверзу лича. Вот только этот самый столп энергии к черепу не относится, он лишь скопировал его природу. Та самая, изначальная энергия, которую я заметил, находится в том месте, здесь, на болотах и я хочу понять, что это такое.
- Серьезно? Опять сунешь голову в ловушку? Второй раз на те же грабли?!
Я промолчал, так как слова девушки отражали мои собственные мысли. Вот только я не мог поступить по-другому, что-то внутри меня буквально требовало идти туда. Мне просто жизненно необходимо было увидеть все собственными глазами. И к этому ощущению я собирался прислушаться.
…
Болота овцебаранов оказались вовсе не тем местом, которое я представлял себе изначально. Здесь, под высокими кронами деревьев, под многочисленной листвой, стоял кромешный полумрак. Солнечные лучи попросту не могли пробиться сквозь густую листву и осветить эту грешную землю. В результате из-за особенностей данного места земля не успевала высыхать после дождя под прямыми солнечными лучами и медленно, но неуклонно покрывалась непролазными болотами.
Чем глубже мы забредали в эти топи, тем гуще становился окружающий мрак. Реже попадались островки сухой земли, все глубже становилась болотная жижа. Трава и маленькие деревца и вовсе исчезли. Их сменил вездесущий мох, наполненный влагой и буквально сочащийся черной жижей при малейшем к нему прикосновении. От воды поднимался заметный отвратный смрад тухлых яиц и сладковатый аромат разложения мертвой плоти. То тут, то там встречались животные и твари проклятых лесов, завязшие в трясине, лишенные возможности выбраться на сухую твердую почву. Именно их тела, медленно погружавшиеся в жижу, создавали гротескно пугающий облик местных земель.
