У Псилона Гериона Виэнарисса каждая секунда была не счету. Опоздай он хоть на мгновение, и к уже накопившимся проблемам хлынет целый океан неурядиц. Как он и предполагал, его окружают одни глупцы и болваны, которые напрочь забывают о границах дозволенности, как только напялят на себя рясу.
Дубрава устрашающе скрипела ветвями. Черный дым обволакивал вековые стволы, стремясь превзойти в темноте саму ночь. Мелкие грызуны, волки, белки, лисы, зайцы, птицы, пытаясь скрыться от удушающей мглы, мчались наперегонки в сторону стены, за которой находился спасительный чистый воздух Большой земли.
Артур с сыновьями уже несколько часов бродил по лесу, пытаясь выбраться из него. Непроглядная пелена не позволяла разглядеть тропу, которую при лунном свете и при мерцании факелов, можно было легко отыскать. Впрочем, от пламенников сейчас не было никакого толку, они с трудом помогали фермеру и его сыновьям не потерять друг друга из виду.
- Ветер дует со стороны Дубков, - дрожащим голосом молвил Кор, потирая слезящиеся от дыма глаза.
- Что там могло загореться, что невидно ни зги. Мы так до утра будем плутать, и упаси Создатель, явимся лишь к обуглившимся развалинам, - проворчал Тор, прикрывая нос и рот воротом плаща.
- Мы выберемся из Дубравы, и с нашим домом ничего дурного не случится. Это наверняка какой-нибудь мальчишка, вроде вас, поджег скирду с сеном, вот она и коптит на всю округу, - твердо произнес Артур, хотя у самого на душе скребли кошки.
В Дубках осталась Ребекка. Совершенно одна. Наверняка она напугана. Вот только бы этой девчушке не взбрело в голову пойти их искать в лес.
- В последнее время в нашей деревне одна чертовщина творится! То ураган, то толпы храмовников, то нелюди, то приезд Верховного жреца, - продолжал брюзжать Тор. - Может колдунья какая-то завелась в округе?
- Тише ты, - шикнул на брата Кор. - Беду накликаешь.
- Прекратите оба, - строго молвил Артур, выбираясь на небольшую лужайку, где казалось, не так дымно. - Ведьмы, чародеи, тролли, единороги, великаны, драконы, все они существуют по ту сторону стены. Один несчастный эльф, поплатившейся жизнью за свое любопытство, еще не повод обвинять всех в колдовстве и в каждом видеть врага.
- Вот вернемся домой, убедитесь, что пожар дело рук какой-нибудь нечисти! - проворчал Тор. - Просто так Глава церкви...
- Хватит!!! - не выдержал Артур и повысил голос. - Не каждый маг - злодей, и не каждый нелюдь - монстр!
Тор насупился. Он-то считал совсем иначе. Была бы его воля, он все это колдовское отродье истребил бы собственноручно.
- За пределами нашего государства, есть целители, что спасают жизни при помощи волшебства, лечат болезни, от которых наш народ сгорает в считаные часы. Там, за Дозорной тропой существуют гномы, создающие удивительные механизмы, упрощающие жизнь людям. Дриады, хранящие царство природы, и оберегающие растения и животных от исчезновения, которое безразлично людям. Да, не стану отрицать и зла по ту сторону тьма-тьмущая. Но там никто не посмеет убить мендарвца за то, что он отличается от остальных внешне или же какими-то непотребными для Создателя способностями.
- Отец... - широко раскрыв глаза, пробормотал Кор.
- Вы знаете, скольким жертвуют тамошние обитатели, чтобы Нирбисс не развалился на части? Мендарв только пожинает плоды, возносит молитвы Пророку, что был сожжен на костре будущими последователями!
- Отец! - на этот раз воскликнул Тор, и в его тоне проскользнули нотки ужаса.
- Откуда вам знать... - покачал головой Артур, глядя на сыновей с сожалением.
Те ошарашено смотрели не на него, а на что-то за его спиной. Вдохновленный речью фермер, позабыл обо всем, и об опасности, что могла угрожать его семье в Темной Дубраве. Чувствуя, как холодный уж тревоги заскользил по хребту, он резко обернулся, готовый встретить неприятеля лицом к лицу.
Фиолетовые искры, переплелись с тонкими белесыми нитями, образуя ровный вертикальный круг. Он мерцал подобно солнцу, рассеяв густую мглу на поляне. Артур, удивлено вытаращил глаза, и, сделав несколько шагов назад, прикрыл спиной сыновей. Кор с любопытством выглядывал из-за плеча отца. Тор же, еще больше насупился. Он оказался прав, в округе творилась какая-то чертовщина. И сейчас доказательства колдовства находилось прямо перед его глазами.
Из ореола света вышел худой высокий мужчина, ведя под уздцы черного, как смоль жеребца, на котором, сгорбившись, восседал всадник, облаченный в темный плащ.
- Стойте смирно, - прошептал фермер. Иллюзорные врата Артур видел и раньше, они не представляли угрозы. Но странники, что решили воспользоваться порталом, могли быть кем угодно. Такой способ перемещения был под силу лишь могущественным чародеям.
Чужаки остановились. И тощий, похожий на хорька человек, с удивлением, взглянул на троицу. Он явно не намеривался встретить кого-либо в столь поздний час в лесу, а тем более - этих людей.
Немного помешкав, он все же отпустил коня и снял какую-то брошь с темно-зеленой накидки. Не говоря ни слова, незнакомец протянул вещицу фермеру.
