– Это не дело рук волшебника! Здесь замешаны, куда более могущественные силы!
Травник вгляделся в сумрак леса, испещренный мерцающими зарницами. Он надеялся, что вот-вот из чащобы вынырнет Ноэл, и они отправятся обратно в Цитадель. Но Визиканура не было и в помине, а огонь, с устрашающей быстротой, лизал стволы и кроны древ, намереваясь подчинить себе все окрестности.
– Мы так и будем здесь стоять, пока нам на голову не снизойдет небесное пламя? – оторвал целителя от созерцания ночного пейзажа Тор.
– Братец, перестань верещать, как девчонка! – наконец, вмешался Кор. – Если ты не заметил, Барк думает.
Травник и правда, судорожно размышлял. На поляне оставаться было небезопасно, как и впрочем, и во всем остальном лесу. Единственным спасительным вариантом, являлся портал в Аскалион. Барк поклялся Ноэлу, что он отправится в Цитадель, если волшебник не вернется к сроку. Иллюзорные врата, поддерживаемые иссякающей энергией аскалионца, грозились вскоре исчезнуть.
Впрочем, не появись маг в ближайшие несколько минут, целитель будет вынужден с близнецами уйти, оставив чародея на произвол судьбы. Но надежда еще теплилась в душе травника. Он был уверен, что Визиканур успеет воротиться, ибо опоздай он хоть на мгновение, второй портал ему не удастся открыть.
Огромный раскаленный докрасна метеорит, с силой врезался в окраину поляны. Барк, приспособленный к землетрясениям, удержался на ногах, а близнецы попадали на пожухлую траву, спелыми орехами. Конь, испуганно захрапев, встал на дыбы.
Рыжие аспиды, принялись жадно пожирать сухой покров почвы и вековые стволы, высившиеся в нескольких метрах от подрагивающего портала. Возникало чувство, еще немного и огненный монстр накинется голодным верхом на трех дурачков и беснующегося жеребца, что встали на его пути.
Травник торопливо подбежал к паренькам и помог им подняться. Даже ошарашенный Тор, не осмелился отвергнуть помощь аскалионца.
– Вам придется пойти со мной, – твердо молвил Барк, глядя, как хмурится, раскрасневшееся от жара, лицо Тора.
– Куда? Нам не миновать стену огня! – Кор указал на цепь острых алых язычков, окружающую прогалину.
– В Аскалион.
– Я лучше сгорю заживо, как Тарумон Милосердный, чем отправлюсь в логово еретиков, практикующих богохульные деяния! – воскликнул Тор, скинув с себя руку травника, поддерживающего его за локоть.
– А как же отец и Ребекка? – не обращая внимания на истерику брата, встревожено поинтересовался Кор.
Целитель тяжело вздохнул. Он не мог дать однозначного ответа, ведь даром предвиденья Барк не владел, а лгать пареньку не желал.
– Если они живы, Ноэл Визиканур вытащит их из этого пекла. Но коль мы останемся здесь и будем дожидаться прихода ваших родственников то, когда они явятся, найдут лишь кучу обгорелых костей.
– Лучше я умру, чем переступлю порог этой демонической штуки! – скрестив руки на груди, продолжал упрямо Тор.
– Ты пойдешь с нами, хочешь ты того или нет! – внезапно отвесив подзатыльник брату, воскликнул Кор. – Хватит вести себя, как эгоистичный и глупый мальчишка!
Тор злобно сверкнул глазами и сжал кулаки.
– Ты хочешь драки?– прошипел он.
Новый толчок и волна жаркого воздуха окатила спорщиков.
– Не знаю, как вы ребятки, но я умирать в этом смертоносном котле не намерен! – неожидано раздался громкий бас, рядом с троицей.
Барк насмешливо хмыкнул, глядя на ошарашенные лица мальчишек.
– Вы отправитесь в Цитадель добровольно или же я вас заставлю войти в портал, перед этим хорошенько лягнув копытом!
Кор удивленно разинул рот, осознав, что с ними говорит лошадь. Тор же застыл, словно статуя, побледнев, как выбеленное в реке полотно.
– В Аскалионе полно чародеев, которые вернут вас в Мендарв, как только эта драконья пляска окончится. А сейчас оба закройте рты и бегом к иллюзорным вратам, пока нас не поджарило, как куропаток на вертеле.
Травник еле заметно улыбнулся Блэкхауру, и легонько подтолкнул близнецов к порталу. Мальчишки не сопротивляясь, вошли в мерцающий проход, и лишь когда их спины исчезли в иллюзорных вратах, целитель и конь следом покинули поляну.
Чудаковатая компания успела вовремя нырнуть в фиолетовый круг. Очередной лавовый булыжник, весом в тонну, угодил прямиком в магический портал. Искры и мерцающие нити задрожали, под натиском пламени обгорая и превращаясь в угольный пепел.
Ноэл Визиканур с трудом пробирался, через охваченную неистовым пламенем Темную Дубраву, изворачиваясь от раскаленных булыжников, что градом сыпались с разъяренных небес. Ребекка, бездыханным грузом, возлежала на его плече, укрытая плащом аскалионца.
