Африканский корпус Роммеля, продвигаясь во время войны по Северной Африке, награбил несметные сокровища — золотые слитки, валюту и произведения искусства из музеев захваченных городов. В 1943 году эсэсовцы погрузили эти ценности в шести больших бронированных контейнерах на суда и отправили из тунисского порта Би-зерта в Аяччо на Корсике, откуда их должны были вывезти с морским конвоем в Италию. Но налетевшая американская авиация потопила немецкие корабли. Тогда эсэсовская охрана решила спрятать сокровища в подводной пещере у корсиканского побережья — в бухте Сен-Флорин, по одним данным, или возле восточного побережья на глубине пятидесяти пяти метров — по другим.
В 1948 году на Корсике появился бывший эсэсовский фельдфебель Петер Флейг, незадолго до этого выпущенный из лагеря военнопленных. Он утверждал, что участвовал в затоплении контейнеров с сокровищами и может найти это место. Целый месяц Флейг нырял с аквалангом, пока не кончился выделенный французским военно-морским министерством кредит в миллион франков. Результат поисков был нулевой. Сам Флейг, обвиненный в мелком мошенничестве, провел два месяца в тюрьме Бастии. По выходе оттуда он был похищен мафией. Ее главари пытками вырвали у него точные сведения о кладе, после чего Флейг как в воду канул (возможно, в буквальном смысле слова).
Несколько экспедиций, занимавшихся поисками сокровищ после эсэсовскою фельдфебеля, закончились полным фиаско. Осведомленные лица утверждали, что в этой серии неудач видна рука мафии, тем более, что каждый раз кто-нибудь из кладоискателей погибал.
В этой истории, писаной и переписанной сотни раз, все или почти все было выдумкой.
Главным действующим лицом тех событий, о которых пойдет речь, является Джон Годли — третий ирландский барон Килбракен, журналист и путешественник. В середине 50-х годов он приехал на лето в Аяччо. В первый же вечер хозяин гостиницы поведал ему о спрятанных на Корсике «сокровищах Роммеля». Килбракен запросил один американский журнал, не заинтересует ли их данная тема. Оттуда прислали «добро».
Полтора месяца Джон по крупицам собирал сведения, которые если и не прояснили до конца эту запутанную историю, то по крайней мере выявили ее главные этапы. Он бродил по кабачкам в крохотных портах побережья; беседовал со всеми людьми, встречавшимися с Флейгом; нашел водолазов, которых экспедиции нанимали для подводных работ; интервьюировал судебных чиновников и тюремных надзирателей в Бастии.
Наконец, в 1961 году Килбракен разыскал самого Флейга, который, как оказалось, вовсе не «исчез», а преспокойно жил в тихом немецком городке на Рейне, подальше от мафии и журналистов.
Все, что ему удалось узнать, Килбракен изложил американцу Эдвину Линку — изобретателю знаменитого «Линк-Трейнера» (тренажера для пилотов, на котором летчики во время второй мировой войны проходили ускоренный курс подготовки), а также владельцу компании, насчитывающей 16 тысяч служащих. Эдвин Линк, кроме того, увлекался подводной археологией и конструированием новых технических средств для жизни человека под водой.
Линк внимательно выслушал Килбракена и ответил «нет».
— С вашими сведениями и моим снаряжением нам предстоит искать иголку в стоге сена. А в данном случае у нас еще завязаны глаза и на руки надеты боксерские перчатки. Наберитесь терпения. В следующем году я жду новый чувствительный магнитометр «Протон», который готовит для нас профессор Грей из Эдинбургского университета. Думаю, это как раз то, что нам нужно.
Килбракен не стал настаивать, ведь за плечами Линка был большой опыт по обнаружению затонувших судов, а его яхта «Си. Дайвер» была первым судном, задуманным и построенным как поисковый корабль для подводной археологии, представлявший собой плавучую электронную лабораторию.
Линк пообещал Килбракену, что следующим летом он вместе с ним займется поисками «сокровищ Роммеля» на Корсике. Слово свое он сдержал.
Итак, летом 1962 года яхта «Си Дайвер» вышла из Монако и направилась к Бастии. На ее борту, кроме Джона Килбракена и Эдвина Линка, находился известный кладоискатель-подводник Робер Стенюи. Он оказался там совсем не случайно. Незадолго до начала экспедиция Стенюи написал письмо Линку, в котором изложил подробный план подводных поисков «сокровищ Роммеля». К тому же, его хорошо знали как опытного подводника, нашедшего в Ирландии сокровища Непобедимой Армады. Линк и Килбракен решили включить Стенюи в состав экспедиции и воспользоваться предложенным им планом.
На борту «Си Дайвера» Стенюи узнал подлинную историю знаменитых сокровищ. Вот что рассказал ему о них Килбракен:
