Увы, вместо человека на ней предстала странного вида опухоль, вцепившаяся в стену корнями и рваными лоскутами плоти, натянутыми на белые гибкие побеги. Оглядевшись, я понял, что они жадно всасывают питательные вещества из поддонов с удобрениями.
«Поставь воспламенитель с задержкой», — приказал я Саре, и один из дронов тут же отправился в здание с тяжёлой ношей. Стальной жук едва поднял гранату, но активировать её пока было нельзя. Привлечение внимания — не то что нам сейчас нужно.
— Направо, — сказал я, заметив с помощью дрона толпу бродячих тварей на перекрёстке. Пока был шанс избежать столкновения и поднятия шума, нужно было им пользоваться. Двигающийся спорым шагом отряд, повинуясь команде, свернул в проулок между хозяйственными зданиями и вышел на параллельную улицу.
В жилых казармах на столах оставались тарелки с едой, в спешке заправленные кровати. На полу — разбросанные детские игрушки. Рядом с недостроенными домишками валялись инструменты, стояли стремянки, на лесах висел груз черепицы. Разрушений здесь было гораздо меньше просто потому, что эти районы сдавали без боя. Оставляли жилища в спешке, брали только то, что могли унести.
— Бегом! — приказал я, ничего не объясняя. На перекрёсток с двух сторон выползали твари, перекрывая нам кратчайший путь к форту.
Мы с Быковым двигались легко, несмотря на сотню кило груза доспех работал плавно и почти бесшумно, с едва заметным жужжанием двигателей. Остальным товарищам приходилось не так сладко. Манулов. Нагрузивший себя под завязку, он тяжело пыхтел, но рюкзак облегчить не давал и старался не снижать темп.
— Я сам, — дёрнул плечом Вася, когда Быков взял его за верхнюю лямку рюкзака и чуть приподнял, но Иван не собирался отпускать соратника. Я решил помочь девушкам, подцепив их поклажу. Дроны в реальном времени показывали, как тепловые сигнатуры врагов двигались к нам, и стало понятно, что даже так мы не успеваем.
«Зажигай!» — скомандовал я, и позади нас, в паре километрах, жарко вспыхнул амбар с удобрениями. Раздался громкий хлопок, ударная волна пробежала по открытому пространству, выбив немногочисленные оставшиеся окна, и пламя взметнулось к небесам, отвлекая внимание.
Обе группы тварей замедлились, и мы сумели протиснуться между ними, не попав в поле зрения и не вызвав тревоги. Хотя последнее было спорно, ведь после взрыва активность монстров возросла в несколько раз. Не имея ни раций, ни организации, они тем не менее пытались найти чужеродный организм. А может, добычу…
С помощью дрона я видел, как от групп всё чаще отделяются одиночки, остающиеся на перекрёстках и словно бесцельно бродящие по пустым улицам. И один из таких как раз двигался в нашем направлении.
— В дом, — скомандовал я, предварительно обследовав строение, выбил металлическим плечом хлипкую деревянную дверь и, зайдя в маленькую комнатку, тут же присел у окна. Хоть доспех и был обтянут тканью, защищающей от ржавения и бликов, но не заметить мою массивную фигуру было проблематично. Следом за мной зашли остальные, и Жанна подпёрла дверь.
— Сидим тихо, — приказал я, замерев. Через пару минут в поле зрения появился враг, и я наконец сумел разглядеть его собственными глазами.
Раньше это был человек, очевидно, хоть теперь в это и было сложно поверить. Человеческий скелет остался лишь основой, а всё остальное исказилось до неузнаваемости.
Сквозь руки и ноги проросли толстые ветви, и теперь вместо кистей и стоп у существа остались узловатые корневища, торчащие во все стороны десятками ростков. Рост вырос на полметра, за счёт появившегося третьего сустава на ногах, больше напоминавших козлиные. Из плечей торчали ветви с радостно зеленеющей листвой, но страшнее всего было смотреть на лицо, навсегда искажённой непереносимыми муками.
Кожа натянулась вслед за прорастающими из черепа побегами. Изо рта торчал куст с белёсыми щупальцами корней. И только глаза дёргались из стороны в сторону, при этом смотря, как у хамелеона, на разные объекты одновременно.
— Ваше благородие, почему мы просто не порубим эту деревяшку на дрова? — возмущённо спросил Манулов, явно переживающий за своих родичей.
— Потому что не знаем, как на это отреагируют остальные твари, — за меня объяснила Ольга. — Мы понятия не имеем, что будет. Не сорвутся ли остальные, со всей округи, чтобы нас прикончить.
— Именно, — кивнул я. — Пока есть возможность, двигаемся тихо.
Из горла Манулова раздалось утробное рычание, но он остался на месте. Все прекрасно понимали, что если мы не дойдём, уже не будет важно, как именно мы спешили. Но для успокоения нервов я отправил дроны вперёд, чтобы разведать обстановку и убедиться, что нам вообще есть куда идти.
Внешний сельскохозяйственный сектор занимал обширные, но малозаселённые территории. Мы находились в самом их центре, в жилых кварталах и возле складов многоуровневых ферм. А дальше тянулись километры открытой местности, поля на отдыхе и пастбища, которые тяжело было перенести на несколько этажей.
