— Судя по разрушениям, здесь вряд ли что-то уцелело, — поделился мыслями инсектоид, догоняя обладательницу женского голоса.
Некоторое время они шли по коридору, сопровождаемые лишь лязгом металла и лёгкими хлопками моргающих плит. Наконец, миновав несколько поворотов, троица остановилась у лестницы на второй подземный этаж.
— Ну вот сейчас все и узнаем, — потирая трехпалые ладони, заявил жук.
От его движений разносился легкий хруст — выступающие на поверхности рук ребристые наросты звучали, как громкая трель кузнечика.
Внизу свет не горел, и волшебница, по-прежнему не открывшая лица, вновь зажгла факел. Пламя затрепетало на легком ветре — с нижнего этажа дул едва заметный сквозняк.
— Я пойду первым, — заявил металлический, обходя чародейку.
Та не стала возражать и дождалась, пока напарник ступит на первую ступеньку. Пропустив и третьего компаньона, волшебница легко двинулась следом, поднимая факел над головой, чтобы освещать соратникам путь.
Спуск продлился недолго, и вся троица замерла на краю свободного пространства.
— Не повезло, — озвучил мысли жук, разглядывая древний завал. — Не похоже, что там что-то уцелело. Камни падали по всему залу, так что бассейн наверняка разбит, а воды прозрения высохли.
Остальные молчали, разглядывая булыжники. Волшебница стянула капюшон с головы, и теперь можно было рассмотреть два чуть зауженных к краям глаза, тонкий нос и пухлые губы. Высокие скулы выдавали в ней кровь жителей степи, но серые жесткие волосы, зачесанные назад, смотрелись неестественно.
— Очень жаль, это создаст проблемы, — проговорила она, пнув ближайший камень.
— У нас в любом случае будут проблемы, — отозвался, стягивая и свой капюшон, здоровяк.
Под доспехами никого не было, однако они шевелились, будто он действительно жив.
— Аурэ, ты уверена, что нам так нужно искать эту воду? — спросил доспех, стряхивая налипшую грязь с плаща. — Ты же уже не первый раз в Игре, неужели нет подходящих способностей?
Девушка надула губы и воткнула факел в щель между камнями.
— Конечно, есть. Но это долго. Остальные Герои уже наверняка поделили континент между собой и наращивают мощь.
На это ее спутники ничего не ответили. Оба все еще переживали по поводу так бесславно окончившегося путешествия.
— У тебя есть мы, — наконец произнес живой доспех и ударил себя перчаткой по нагруднику.
— Да, — кивнул инсектоид, кладя трехпалую руку на плечо спутницы, — но Хольда лучше смазать.
Долина Меча, территория орков. Дьявол Дим.
За обедом на этот раз всего гарема не собиралось. Кхалих уже жрал мясо, горкой лежащее на том же самом блюде, что и вчера. Наверное, целую свинью пришлось забить, чтобы вождь смог заморить червячка.
По левую руку от него замерла с кувшином грушевого вина одна из жен. При моем появлении она склонила голову — то ли выказывая уважение гостю, то ли избегая смотреть мне в лицо. Справа от стола застыл гнолл, явно слуга, на нем висела длинная накидка с эмблемой клана Кхалиха.
Устроившись на циновке напротив орка, я взялся за чашу, и жена вождя тут же наполнила ее до краев. Кхалих, улыбаясь мне, кивнул на стопку мяса, приглашая присоединиться к пиршеству.
— Я думал закупать у вас оружие из звездного металла, — сообщил я, отпивая из чаши.
— Ты разве не знаешь, что мы им не торгуем? — удивился Кхалих, едва не подавившись.
— А какой толк будет от солдат, которые вооружены палками и камнями? — пожал плечами я. — От того, насколько эффективен каждый отдельный воин, зависит мощь всего войска. И если мы не снабдим их нормальным оружием, толку от Великого Похода не будет.
Вождь отставил свою чашу на край. Прислуживающая за столом жена тут же склонилась над ней с кувшином в руках. Желтая жидкость, отдающая ароматом груши, наполнила помещение.
— От продажи небесного металла орки ничего не потеряют, — продолжил речь я. — Если бойцы сгинут, оружие будет утеряно. Тебе может показаться, что это плохо, но на самом деле оно просто пылится у вас на складе и все равно не приносит пользы.
Вождь никак не прокомментировал мои слова, но по лицу было видно — с этим конкретным пунктом он согласен.
— А вот если воины приведут нас к победе, добыча будет стоить любых затрат, — пояснил я, внимательно следя за лицом собеседника. — Империя куда богаче, чем все изначальные народы вместе взятые. Только подумай, Кхалих, сколько мы можем получить от победы! А если только от того, будут ли воины вооружены звездным металлом, зависит весь успех, какой смысл вообще начинать Великий Поход, раз вы не хотите продать свои мечи?
Он нахмурился и схватился блестящими от жира пальцами за чашу с вином. Мощным глотком осушил ее наполовину и со стуком опустил на стол. Я едва ли не кожей ощутил растущее в нем раздражение, но пока не мог понять — то ли от несогласия с моими словами, то ли, наоборот, из-за сложившегося положения.
— Ты же понимаешь, что я один ничего не решу! — наконец выдохнул Кхалих. — Все зависит от воли вождей, я не могу разрешить продажу, если остальные не поддержат!
Я спокойно кивнул.
