У кромки воды суетились мелкие наги. Змеёныши скользили рядом с нами и исчезали в глуби озера, а выбирались оттуда уже с небольшими непромокаемыми мешками, где позвякивали кристаллы рики. После того, как я добрался до подземелий и остановил банду Сидзаки, работающего на враждебный клан, оказалось, что запасов настолько ценного минерала осталось не так уж и много. Конечно, мы старались добыть всё, что есть, но вместе с этим я не собирался вновь превращать наг в рабов. Благодаря мне они обрели свободу, и забирать её никто не бы не посмел. Даже с тем учётом, что у Ямадзаки сейчас, скорее всего, огромное количество кристаллов и пыльцы, мы добывали ресурс неспешно. Вскоре может начаться очередная война, и наги пригодятся нам как воины. Они ловкие, сильные и скрытные. Запустить таких в тыл врага не составит труда. А вот что они там сотворят…
Бр-р-р. Даже думать страшно.
– Всё проходит так, как вы и планировали, господин Ито, – говорила нага. – Мои дети не устают и, осмелюсь сказать, счастливы жизнью. Трудиться на ваше благо для них в радость.
– Что за чушь? – огрызнулся я. Такие фразы казались мне грубой лестью, которую даже не пытаются прикрыть. – Как можно радоваться, когда работаешь у кого-то в подчинении?
– Всё познаётся в сравнении, господин Ито, – прошипела серо-зелёная женщина и чуть опустилась, заглянув мне в глаза. – А нам, поверьте, есть с чем сравнивать.
– Хорошо, – хмыкнул я, не желая вдаваться в эти вопросы. У каждого своя правда, и чтобы понять оппонента, надо прожить его жизнь, а мне этого совсем не хотелось. – Наши рабочие часто приходят к вам?
– Раз в три дня, – ответила та.
– Доставляют всё необходимое?
– А разве мы в чём-то нуждаемся? – на этот раз нага усмехнулась.
– Мы договаривались, что охотиться на скот, а тем более ванов, вам запрещено. В противном случае…
– Смерть, – закончила она. – Мы помним, господин. И никто не нарушил вашего приказа. Но эти леса богаты на пищу. К тому же неподалёку река, а мы любим рыбу. Вам не о чем беспокоиться.
– Это я и хотел услышать, – облегчённо вздохнул я.
– А мне бы хотелось услышать нечто иное, – заговорила нага заискивающим голосом и подвинулась ко мне. – Когда вы согласитесь… сделать новых работников?
– Ты сама-то понимаешь, насколько это неуместно и коряво звучит? – нахмурился я, но не отступил.
– В чём дело, Ито-сан, я ведь знаю, как вы любите ласки, – с этими словами нага постучала себя по виску, давая понять, что мои мысли для неё, как открытая книга. – Почему не хотите порадовать себя более злачными желаниями?
– Закроем вопрос, – грубо произнёс я. – Я не желал становиться вашим королём. На тот момент мною двигала месть. Теперь вы свободный народ, который получает плату за свой труд. Значит, никто из нас ничего друг другу не должен.
– Вот как, – улыбнулась нага, однако её улыбка больше напоминала хищный оскал. – Тогда скажу проще, – склонилась предо мной, оказавшись лицом к лицу. – Ты мне нравишься, Тсукико. Будь со мной, и я обещаю тебе невиданные доселе удовольствия.
– Не хочу тебя обидеть, – выдохнул я, стараясь говорить более спокойным голосом, – но мне нравятся другие.
– Глупости, – не сдавалась та, но всё же отступила и выпрямилась. – Я знаю вашу натуру, Ито-сан. То, о чём вы даже не подозреваете. Поэтому подожду, когда созреете.
Да неужели? Хорошо, я тоже подожду, когда эта натура покажется. Мне жутко интересно.
Нага вновь расплылась в улыбке, прочитав мои мысли, но больше ничего не сказала.
Задерживаться у наг не стал. Повода не доверять пресмыкающимся не было, и если королева говорит, что всё нормально, а наши поставщики работают так же, как и до этого, то значит, всё и правда спокойно. Проверять, как добывают кристаллы, тоже не стал, попросту не мог, для этого пришлось бы забраться в пещеры и узкие туннели, куда меня совсем не тянуло.
Обсудив всё с королевой наг, договорился, что приду к ним вместе с очередным караваном рабочих, чтобы проверить так ли хорошо работают ваны. А после направился обратно к дому. Однако уже на подходе к деревне почувствовал нечто неладное. В воздухе будто повис смрад злобы и подлости, от которого у меня невольно сжимались кулаки. Хотелось найти источник и, а это скорее всего кто-то из ванов, наподдать ему так, чтобы летел до самого Большого канала.
Как только я выбрался на дорогу, услышал шум и крики. Крестьяне столпились на улице и горланили кто во что горазд. Но стоило одному заметить меня за спиной, как шум постепенно утих. Ваны расступились, пропуская меня вперёд.
– Что здесь происходит? – спросил я, выходя к забору своего нового дома.
И ответ не заставил себя долго ждать.
