— Не думаю, что нам стоит туда идти, — обратился Веник к остальным ребятам, как раз поравнявшимся с ними. — Видно же, что это не дорога, а тропа — ни одной колеи тут нет. А те, кто по ней ходит, отламывают ветки от деревьев на высоте примерно два моих роста. А то и вовсе вырывают с корнем.
— Ты на жирафов намекаешь? — кокетливо изогнула бровь долговязая Ленка.
— По-моему, это слоны, — мотнул головой прямодушный Саня. — Жирафы деревья не валят.
— Слоны? — распахнула глаза Люба. — Среди берёз и пихт?
Вячик затравленно посмотрел на Веника. Перевёл взгляд на Саню и смущённо потупился.
— Ну, такие очень шерстистые слоны, — ухмыльнулся Веник, показывая пучок длинной вислой шерсти, облепленной мусором. — Кажется, их называли мастодонтами.
— Мамонтами. В «Ледниковом периоде?», — ухмыльнулась Светка. — Так нам что? Устроить сафари на мамонтов? Или пойдём домой?
— В общем, Глист! — покровительственно бугэгэкнул Лёха, глядя на Веника. — Ты тут можешь пожить какое-то время, понаслаждаться красотами дикой природы. А мы пойдём на север. Домой. И…. да! Звать тебя мы станем мамонтом. А тех, кто останется с тобой — кланом мамонта.
Класс двинулся дальше. Веник стоял, провожая взглядом тех, с кем был рядом много лет. Саня флегматично похлопывал по ладони своей чудовищной дубинкой, а Вячик скакал мячиком, то бросаясь вслед за старыми друзьями, то возвращаясь обратно. Его то ли пёрло, то ли плющило. А, может, просто погнало вразнос?
— Слав! — негромко рокотнул Саня. — Веник тебя хоть раз подводил?
После этих слов Вячик угомонился — тихо стоял, и принимал соболезнующие взгляды тех, с кем сидел за одной партой уже седьмой год.
Ленка остановилась:
— Когда сетка возьмется, я позвоню твоим, — сказала она, глядя на Веника и теребя болтающуюся на груди сумочку.
Любаша тоже тормознула на секунду и просто кивнула.
Остальные протащились мимо, делая морду ящиком.
— И что дальше? — Саня просто посмотрел.
— Нужно найти укрытие от всякого зверья, — пожал плечами Веник. — Говорят, древние люди так любили пещеры, что даже сражались за них.
— Откуда здесь взяться пещерам? — Вячик обвёл руками вокруг себя. — Тут не то, что гор, даже холмов-то толком нет.
— Ну, не знаю. Гнездо свить на дереве или хижину сплести. Но, если мы не оборудуем себе надёжного укрытия — пропадём ни за понюшку табаку. И от этой тропы нужно отойти, а то нас просто затопчут, — Саня посмотрел в сторону реки. — Я вот чего не пойму — свежие тут изломы или прошлогодние? — показал он на ближайшую осину.
— Я тоже не пойму, — пожал плечами Веник. — Судя по тому, что тропа идёт с юга на север, по ней должны весной и осенью ходить туда-сюда неслабые толпы всякой живности. А нынче здесь, вроде как весна.
Саня ничего не сказал и двинулся в сторону прохода между деревьями, поперёк которого лежала огромная сосна. Обойдя её со стороны корневища, он миновал неглубокую яму, образованную вывернутыми корнями.
— Да уж! Через этот шлагбаум даже слону не переступить. Это надо же такой громадине вымахать! — озадачился Вячик. Ствол лесного исполина в толщину превышал его рост.
Дальше открылась просторная поляна метров сто в поперечнике. Левый её край спускался к невидимой под уклоном реке, а примерно в середине росла плотная группа верб. Их стволы ветвились прямо от самой земли и тянулись вверх тонкими длинными плетями.
— Только не бросай меня в терновый куст, — пробормотал Веник. — Надо посмотреть, что там, в середине этой заросли. Сдаётся мне, что тут подходящее место для укрытия.
Саня покрутил головой из стороны в сторону: — А тут мамонты не паслись. Видите — никто на опушке не набезобразничал. По крайней мере — не в этом году, — он показал на совершенно целые, покрытые листвой ветви густого кустарника.
Веник спустился в яму выворотня и достал оттуда несколько крупных камней, формой напоминающих плитки. Он сложил их стопочкой и поднял, прижав к животу.
— Инструменты, — пояснил, смущённо улыбнувшись.
Саня последовал его примеру, после чего все направились к зарослям посреди поляны. Вячик нёс за друзьями палки.
Эта группа то ли деревьев, то ли кустов в ширину была метров пяти или шести, а внутри оказалась не такой уж и плотной — здесь, в затенённом месте, многие стволы высохли и даже подгнили снизу. Ребята тут же начали выламывать их, раскачивая, и выбрасывать наружу. С десяток тонких стволов не поддались — их пришлось перебивать камнями.
Саня, а он был самый тяжёлый, пригибал деревце, укладывая комель на подложенный камень. Веник молотил кромкой плитки, разлохмачивая древесину. Вячик рвал волокна ключом от дома — у него он был двухбородочный с острыми кромками зубцов. Вскоре пространство размером около четырёх метров оказалось расчищено.
— Вершины бы связать, — парни посмотрели на торчащие в разные стороны вершины.
— Ага. Насобирать той шерсти, что видели на тропе, и свить верёвку.
— Замучаешься собирать. Её там не так уж много. Можно поискать в лесу что-то вроде лиан или вьюнков каких-нибудь.
— Тогда, пошли искать.
