Его отец был жестоко убит своим старшим братом, а Рэма изгнали из клана. Но родному дяде и этого мало — теперь по следам Рэма идут клановые охотники за головами. Ведь юный изгой ушел не с пустыми руками. Единственный шанс на спасение — поступить в Королевскую Академию Магии, пройти тяжелейший экзамен на выживание. И здесь родственники подсуетились, чтобы создать преграды на его пути. Но пара встреч на дороге иногда меняет все…
Шипение раздалось совсем рядом, и Рэм распахнул глаза. Место ожога на шее нещадно болело. Кажется, кто-то сорвал с него повязку. Юноша быстро ощупал руками горло и обнаружил с двух сторон от горячего вспухшего пятна тонкие длинные царапины. Перед лицом Рэма возникла узкая морда огромной ящерицы. Из пасти твари свисали обрывки бинтов и доносилось яростное шипение, которое и привело юношу в чувство.
— Беги, Рэм! — раздался в стороне голос его друга Игу.
Медлить было некогда. Юноша перекатился по полу, вскочил на ноги и рванул вперед, краем глаза отмечая, что огромного зелено-желтого граахена удерживает на месте какое-то заклинание. Клановая магия Шэци?
Игу ждал его у входа. На бледном лице друга лихорадочно сверкали карие глаза, каштановые кудри с одной стороны были опалены, а по лицу размазана сажа. Рэм помог ему захлопнуть высокие двери в огромный зал, где на привязи бесновался граахен. Прежде чем ящер смог выпустить следующий огненный заряд, Игу торопливо просунул между дверных ручек древко сорванной со стены алебарды и крикнул:
— Бежим!
Замок Кеммен все еще был неестественно пуст, но сейчас это было им на руку. Юноши вихрем неслись по коридорам, надеясь, что магическая привязь удержит сторожевого граахена еще несколько минут. Игу пропыхтел на бегу:
— Почему здесь так пусто? Где все?
— Заткнись и беги, — бросил Рэм.
Все планы стремительно рушились. Но важнее всего сейчас было унести из замка ноги. И только потом уже думать, почему в Кеммене, где должна была идти запись на вступительные экзамены в Королевскую Академию, не оказалось ни одного человека. Ни единой живой души, кроме сторожевого граахена.
Впереди показалась широкая лестница, ведущая на первый этаж. А там и до входа в замок рукой подать. Оба юноши припустили еще быстрее. Вниз они неслись с бешеной скоростью, прыгая через несколько ступенек. Лестница плавно поворачивала, а бежали друзья слишком быстро. Когда за поворотом показался человек в зеленом мундире, никто из них не успел остановиться.
Рэм отметил седину на висках незнакомца, дубовый лист родовой татуировки — маленькой и невзрачной. Зеленоватые глаза удивленно распахнулись, а руки бывалого вояки сделали все сами — перед ним вспыхнул полупрозрачный рунный щит. Заклинание отбросило Игу и Рэма назад.
Прежде чем они успели подняться на ноги, их окружили шесть солдат. Незнакомец, на которого они едва не налетели, хмуро оглядел парней и спросил:
— Кто такие? Что здесь делаете?
Ожог на месте татуировки на шее Рэма не укрылся от его взгляда. Как и потрепанная одежда юноши. Игу первым поднялся на ноги и выступил вперед. Стряхнул пыль с рукавов рубашки, вскинул голову, показывая всем безукоризненно четкий рисунок на шее. Взгляды солдат задержались на синеватом цветке магнолии, заключенном в круг. Стараясь скрыть волнение в голосе, юноша сказал:
— Мы пришли, чтобы записаться на вступительные экзамены в Королевскую Академию.
— А чего не порталом в Хеген? — удивился рыжебородый крепыш. — Шэци вассалы Хенсо, у них есть печать перемещения.
В этот момент старший молча ткнул пальцем в сторону шеи Рэма, и тогда пятно ожога увидели все. В их глазах сразу появилось понимание и… равнодушие.
Седеющий капитан холодно спросил:
— Ваши имена?
Игу пригладил опаленные кудри и доложил:
— Игу Шэнци, а мой товарищ — Рэм Хенсо.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Любопытство и презрение во взглядах жгло не меньше, чем боль на месте отсутствующей клановой татуировки. Рэм молча поднялся на ноги и с вызовом оглядел солдат. Друг ткнул его локтем в бок. Капитан провел пальцем по маленькому дубовому листу на своей шее и приказал:
— Расскажите, что здесь произошло.
Пока Игу коротко докладывал об их злоключениях в замке, Рэм старательно рассматривал носки своих сапог. Показывать норов было нельзя. Без клановой татуировки он никто. Получить временную метку поступающего для него было вопросом жизни и смерти. Размышления были прерваны появлением взволнованного курьера.
Тот влетел в раскрытые двери замка с истошным криком:
— Капитан! Капитан Шен! Там…
Было видно, что юноша отчаянно пытается взять себя в руки, но ему это не удается. Седеющий мужчина, которого он назвал капитаном Шеном, бросил солдатам:
— Разберитесь с молодыми людьми. Я пойду гляну, что там нашел второй отряд.
Игу и Рэм вышли во двор замка. Один из солдат подробно записал их показания. Когда он взмахом руки отпустил юношей, рыжебородый негромко сказал:
— У нас лекарь есть. Ожог лечить надо.
Рэм отвернулся и бросил через плечо:
— Спасибо. Я сам.
