Такого жаркого лета не помнили даже старики. Трава пожелтела, сухие деревья стояли голыми, словно зимой. Река обмелела так, что воды оставалось по щиколотки.
Нужно было срочно что-то делать. И Совет Старейшин решил обратиться за помощью к людям. Кое-кто из молодняка считал это унижением, принять помощь от смешных полукровок, но вождь быстро присмирил их.
Идти к людям вызвались трое: кузнец Корту, его старший сын Крайну и Малыш Кларки, чтобы сбегать в стойбище при необходимости.
Они вернулись только к вечеру. У кузнеца было такое хмурое лицо, что подступить к нему с расспросами не решились даже самые храбрые. Ни на кого не глядя, он вошел в хижину вождя.
Его сын, такой же коренастый и кряжистый, неловко пряча взгляд, шагнул следом. Только маленький Кларки остался снаружи. Его и окружили любопытные соплеменники. Но, как оказалось, напрасно. У людей малыша точно так же, как и в родном племени, не приняли всерьез и оставили за порогом.
А тем временем кузнец говорил вождю:
— Я никогда не доверял им. Разве могут полукровки придумать что-нибудь стоящее. Вот и сейчас они решили принести жертву богу Грома.
Вождь пожал плечами:
— Не вижу в этом ничего необычного. И люди, и мы в тяжелые времена приносим богам жертвы, овец, ягнят.
— Да, Вождь, это так. Но на этот раз их шаман точно свихнулся. – кузнец потер огромной ладонью лоб — Он назначил в жертву одного из нас...
— Великие Боги! – вскрикнул Вождь, вскочил, неловко задел котелок, разлив похлебку и погасив при этом очаг. – Недобрый знак... — покачал он головой. – Еще никогда люди не приносили в жертву ни своих, ни чужих. Что же у них произошло?
— Это все их шаман, пришлый, появился невесть откуда, и начал воду мутить, – буркнул кузнец. – Я не ответил отказом, сказал, что Вождь должен решить на Совете Старейшин. На рассвете мы должны дать ответ.
Старик Вождь склонил седую голову и задумался.
Стараясь не шуметь, кузнец с сыном вышли из хижины.
Словно чувствуя беду, племя притихло. Мужчины говорили вполголоса, ребятня не носилась с визгом друг за дружкой, как обычно. На всякий случай стали готовить оружие, оттачивать копья, складывать тяжелые камни возле изгороди.
Один за другим к Вождю стали входить старики.
А Малыш Кларки безмятежно спал, уютно прижавшись к теплому, пахнувшему молоком, боку мамы.
Едва успело подняться Солнце, шаман уже был у ворот стойбища. Приплясывая и завывая, даже в такую жару надев на себя облезлую медвежью шкуру, он вошел внутрь.
— Вы приняли решение? — спросил он у Вождя, слегка ухмыляясь.
— Разве нельзя обойтись без жертвоприношения? Мы дадим богу Грома собранные фрукты, десять больших блестящих камня, которые вы так цените и еще многое другое. — попытался договориться Вождь.
Но все было напрасно.
— Если вы не принесете жертву, то бог Грома еще больше рассердится и нашлет на всех нас страшные бури — шаман знал, что гнева богов боятся все.
— Что ж, так тому и быть... – смирился Вождь. – Кого же ты выберешь? — Пусть сами боги выберут себе жертву по вкусу. — с этими словами шаман вынул из черного просмоленного мешка, висевшего у него на поясе, две длинных и тонких кости, изогнутых в виде бумерангов. Он сжал их в ладонях и пошел по кругу, подходя по очереди к каждому. — Тот, на ком скрестятся эти кости и будет избранным. — пояснил шаман сквозь зубы. Стояла такая тишина, что становилось жутковато.
Старик шаман шел по кругу. Кости в его ладонях шевелились, словно живые, они то сходились, то расходились в стороны. Напряжение росло с каждой минутой. Каждый с замиранием сердца следил за костями и облегченно вздыхал, когда шаман проходил мимо.
Но вот кости скрестились...
Шаман поднял косматую голову. Перед ним, с невинной улыбкой, все еще так ничего и не понимающий, стоял Кларки. Да, он еще не понимал, что обречен на смерть.
Мама Кларки рванулась было к нему, но отец перехватил ее сильными ладонями.
— Как решил Вождь, так и будет... — с тоской в голосе сказал он.
А Вождь еще ничего и не решил, он все еще думал. И выбор богов был ему очень не по душе. Малыш Кларки был любимцем всего племени, веселый, озорной, умный, немного наивный, правда, но с возрастом это пройдет. С возрастом... Но будет ли у него время вырасти?
И Вождь глухо, взвешивая каждое слово, сказал:
— Я не верю богам, которые хотят смерти ребенка. Уходи, шаман. Мы справимся без твоей помощи с нашими бедами.
— Вот как?! – шаман даже слегка задохнулся от злости. – Я ухожу, но вы все скоро пожалеете об этом!
Он резко развернулся и так быстро пошел к своему стойбищу, что сопровождавшие его воины даже не поспевали за ним.
Шаман ушел. Но предчувствие беды осталось. И вскоре дозорный дал сигнал. От стойбища людей бежали сотни раскрашенных в боевую окраску воинов, они кричали, били копьями по щитам. За несколько минут они окружили деревню и стали забрасывать внутрь огненные камни (так они называли горшки с горящей смолой и углями) Хижины загорелись мгновенно, еще бы, в такую засуху.
